“台”是用土堆筑而成的方形高台，《吕氏春秋》高诱注：“积土四方而高曰台。”台的原初功能是登高以观天象、通神明，即《白虎通·释台》所谓“考天人之际，查阴阳之会，揆星度之验”，因而具有浓厚的神秘色彩。
在生产力水平低下的上古时代，人们不可能科学地去理解大自然。因而视之为神秘莫测，对许多自然物和自然现象都怀着畏敬的心情并加以崇拜，这种情况一直到文明社会的初期还保留着。山是人们所见到的体量最大的自然物，巍峨高耸仿佛有一种拔地通天、不可抗拒的力量。它高入云霄，则又被人们设想为天神在人间居住的地方。所以世界上的许多民族在上古时代都特别崇拜高山，甚至到现在仍保留为习俗。
先民们之所以崇奉山岳，一是山高势险犹如通往天庭的道路；二是高山能兴云作雨犹如神灵。风调雨顺是原始农业生产的首要条件，是攸关国计民生的第一要务。因此，周代统治阶级的代表人物——天子和诸侯都要奉领土内的高山为神祇，用隆重的礼仪来祭祀它们。在全国范围内还选择位于东、南、西、北的四座高山定为“四岳”，受到特别崇奉，祭祀之礼也最隆重。后又演变为“五岳”，历代皇帝对五岳的祭祀活动，便成了封建王朝的旷世大典。
这些遍布各地的被崇奉的大大小小的山岳，在人们的心目中就成了“圣山”。然而，圣山毕竟路遥山险，难以登临。统治阶级想出一个变通的办法，就近修筑高台，摹拟圣山。台是山的象征，有的台即削平山头加工而成，高台既摹拟圣山，人间的帝王筑台登高，也就可以顺理成章地通达于天上的神明。因此帝王筑台之风盛行，传说中的帝尧、帝舜均曾修筑高台以通神。夏代的启“享神于大陵之上，即钧台也”。这些台都十分高大，需要大量奴隶劳动力经年累月才能修造完成，如殷纣王建鹿台“七年而成，其大三里，高千尺，临望云雨”。周代的天子、诸侯也纷纷筑台，孔子所谓“为山九仞，功亏一篑”，可能就是描写用土筑台的情形。台上建设房屋谓之“榭”，往往台、榭并称。(https://www.xing528.com)
台还可以登高远眺，观赏风景，“国之有台，所以望气祲、察灾祥、时游观”周代的天子、诸侯“美宫室”“高台佛”遂成为一时的风尚，台的“游观”功能亦逐渐上升，成为一种主要的宫苑建筑群，并结合绿化种植而形成以它为中心的空间环境，又逐渐向着园林雏形的方向上转化了。
囿和台是中国古典园林的两个源头，前者关涉栽培、圈养，后者关涉通神、望天，也可以说，栽培、圈养、通神、望天乃是园林雏形的原初功能，游观则尚在其次。之后，尽管游观的功能上升了，但其他的原初功能一直沿袭到秦汉时期的大型皇家园林中。
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