近代坝是用理论指导设计的，也是在古代坝的建坝经验基础上形成的。与古代坝相比，近代坝有以下特点：
（1）坝体断面明显经济（尤其是重力坝）。
（2）坝的高度发展了，突破了古代坝坝高长期停留在50m以下的状况。
（3）减少了盲目性，如古代重力坝中曾出现过的上游面倾斜、下游面铅直的断面，在近代重力坝中则自然排除了。
（4）出现了的一种带共性的现象，即一般都将重力坝坝轴线设计成拱形。
法国是世界上率先研究并建造近代坝的国家。主要的近代坝有10余座。1847～1854年建成的佐拉（Zola）坝是世界上第一座用理论进行设计的拱坝，坝高36.5m，用毛石砌筑。佐拉坝的设计者为法国著名作家E·佐拉的父亲F·佐拉（1795～1847年）。F·佐拉在意大利威尼斯附近出生并在那里读书，很可能熟悉意大利的高桥拱坝。在19世纪20年代初期F·佐拉在奥地利林茨（Linz）附近的铁路部门工作，当时奥地利还统治着意大利的威尼斯和特兰托（Trento），而高桥拱坝在那时正在进行第3次和第4次加高。F·佐拉成为法国马赛的顾问工程师后不久，于1837年便参与了制定埃克斯（Aix）城供水计划的竞争。在他所提供的供水方案中，包括拟建3座拱坝。经过长时间的辩论之后，他终于获胜，并在1847年开始了第1座拱坝的建造工作。可惜开工2个月之后，他就去世了。由于失去了他的领导，工程施工了7年才告竣工。为了纪念他，此坝便用他的名字命名。此外，法国还建造了著称于世的第一座用理论进行设计的重力坝——富伦斯（furens）坝。
阿尔及利亚的自然条件对发展农业很不利，年平均降雨量只有300mm，而且只有1／37的水量流入河中。不仅如此，雨量在时间分配上还不均匀。为了发展农业，就必须发展灌溉事业，而发展灌溉的有效措施就是建造水库。在19世纪中后期，阿尔及利亚建造了若干座近代重力坝，如坝高38m的哈布拉（Habra）坝和坝高21m的特利拉特（Tlelat）坝等。这些坝是由法国建造的，当时阿尔及利亚是法国的殖民地。
西班牙在古代砌石坝方面曾领先于世界，但在近代坝建造上却落后于法国。法国的富伦斯坝竣工4年之后，西班牙才在洛佐雅（Lozoya）河建造其第一座近代重力坝——维拉尔（Villar）坝，坝高51.9m，拱形坝轴线。
意大利在1880～1883年于戈尔曾特（Gorzente）河建造了高37m的重力坝，用于港口城市热那亚城的供水与发电，坝长150m，拱形坝轴线。水库刚一蓄水，坝体就漏水。经钻孔检查，发现砂浆还未完全凝固。韦格曼认为，如果不是采用拱形坝轴线，坝体很有可能开裂。所建的拉维格尼纳（Lavignina）坝，其库容达10亿m3，是当时罕见的大水库。(https://www.xing528.com)
英国在19世纪末期所建造的近代坝主要用于城市供水与发电。如1882～1890年建成的凡威（Vyrnwy）坝就为利物浦城供水。该坝坝高41.5m，坝顶长411.5m，可全线溢流，是世界上第一座按下泄水流形状设计溢流坝面曲线的溢流坝。在1886～1893年建成的瑟尔梅尔（Thirlmere）坝则用于曼彻斯特城的供水，由英国著名工程师希尔（Hill，G.H.）负责设计。为了减少基础开挖，坝体的位置是循着基岩出露较高的部位设计的，最后形成的坝轴线是一条与众不同的弯向下游的曲线。而大约建于1898年的伯努布拉（Belubula）坝则用于威尔士某公司的发电。
印度在19世纪中后期也建了若干近代重力坝。这些坝是由英国建造的，当时印度是英国的殖民地。印度的近代坝与古代坝都带有“长轴线设计”的特点。如1891年建成的坦沙（Tansa）坝，坝轴线长达2850m。采用长轴线的原因之一是为了宣泄河道的大流量。1898年建成的佩里尔（Periar）坝首次尝试了用混凝土代替砌石体筑坝。虽然这一尝试是出于当时缺乏技术熟练的砌石工人，而不是有意采用这种更合理、更先进的施工方法，但客观上为以后建“纯混凝土”坝开创了道路。
中国香港在19世纪中后期先后被“割让”与租借给英国。1887年英国曾在这里建造了一座重力坝——泰塔姆（Tytam）坝。也是由于难以找到技术熟练的砌石工人，最后采用了“埋石混凝土”施工工艺。
澳大利亚在1770年便被英国占领，成为殖民地。英国在澳大利亚建有近代坝——比塔罗（Beetaloo）坝，坝高33.5m，重力坝，拱形坝轴线，1890年建成。另一座重力坝——吉隆（Geelong）坝，坝高18.2m，完全用混凝土建成。
德国大多数近代重力坝都在坝的上游面填筑了土坡，土坡高度约为坝高的一半。土坡用黏土、砾石和块石填筑。设置这种土坡的本来目的是力图加强坝体底部的防渗性能，但也带来一些不利影响，一是不利于坝体上游面的检修；二是土坡在被库水饱和后，对坝体所产生的推力比库水推力要大。德国用这种奇特的坝型建造的水坝，仅在伯勒特（Bellet，H.）于1906年发表的论文中就介绍了15座。
埃及在1898～1903年建造了一座著称于世的近代坝——阿斯旺（Aswan）坝。该坝位于尼罗河上，距地中海约1120km，用于灌溉。1961～1970年埃及又在阿斯旺坝上游仅6km处建造了阿斯旺高（Aswan High）坝。
美国在近代坝建造方面比欧洲晚了二三十年，而且基本上沿用了欧洲的坝工技术，比如重力坝多采用拱形坝轴线。又如1894年建成的位于加利福尼亚州图鲁姆（Tuolumne）河上的拉格兰奇（La Grange）溢流坝，其断面形状几乎与英国凡威坝的断面完全一样。但美国在近代坝的数量上、高度上发展较快。19世纪后半期建成的高20m的熊谷（BearValley）拱坝和坝高30m的甜水（Sweetwater）坝，都是著称于世的。在重力坝方面，坝高51.8m的下晶泉（Lower Crystal Springs）坝，是一座规模与法国富伦斯坝相当的砌石重力坝，施工工艺精细，整体造型美观。美国更多地重视土石坝。美国在近代坝时期所取得的成就，为其在20世纪成为建坝大国奠定了基础。
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