草本、亚灌木或灌木，稀乔木或攀缘藤本，有时有刺毛。茎常富含纤维，有时肉质。叶互生或对生，单叶；托叶存在，稀缺。花极小，单性，稀两性，风媒传粉，花被单层，稀2层，花序雌雄同株或异株，少数两性，常由若干小的团伞花序排成聚伞状、圆锥状、总状、伞房状、穗状、串珠式穗状、头状，有时花序轴上端发育成球状、杯状或盘状多少肉质的花序托，稀退化成单花。雄花：花被片2～5，覆瓦状排列或镊合状排列；雄蕊与花被片同数，花药2室，成熟时药壁纤维层细胞不等收缩，引起药壁破裂，并与花丝内表皮垫状细胞膨胀运动协调作用，将花粉向上弹射出；退化雌蕊常存在。雌花：花被片5～9，稀2或缺，分生或多少合生，花后常增大，宿存；退化雄蕊鳞片状，或缺；雌蕊由1心皮构成，子房1室，与花被离生或贴生，具雌蕊柄或无柄；花柱单一或无花柱，柱头头状、画笔状、钻形、丝形或盾形；胚珠1，直立。果实为瘦果或核果状，常包被于宿存的花被内；种子具直生的胚；胚乳常为油质。
本科有47属约1300种，广布于热带、亚热带及温带地区。我国有25属352种，南北各地都有分布。
公安县境内的荨麻科植物有4属5种。
1.植株有螫毛；雌花被大多数为4片或4裂………………………………………………………………花点草属Nanocnide
1.植株无螫毛；雌花被大多数为3片或3裂，少数无花被。(www.xing528.com)
2.子房无花柱，柱头有多数放射状的细毛，呈画笔状，自子房顶端生出…………………………………冷水花属Pilea
2.子房大多数有花柱，柱头多样，有毛，不呈画笔状。
3.柱头宿存……………………………………………………………………………………………………苎麻属Boehmeria
3.柱头脱落………………………………………………………………………………………………雾水葛属Pouzolzia
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