一年生或多年生草本，稀为半灌木或小灌木。茎直立、平卧或上升，无毛、被毛或具倒生钩刺，通常节部膨大。叶互生，线形、披针形、卵形、椭圆形、箭形或戟形，全缘，很少分裂；托叶鞘膜质或草质，筒状，顶端截形或偏斜，全缘或分裂，有缘毛或无缘毛。花两性，稀单性，簇生，稀为单生；排成顶生或腋生的穗状、总状、头状或圆锥状花序，稀为花簇，生于叶腋；苞片及小苞片为膜质；花梗具关节；花被5深裂，稀4裂，宿存；花盘腺状、环状，有时无花盘；雄蕊8，稀4～7；子房卵形；花柱2～3，离生或中下部合生；柱头头状。瘦果卵形，具3棱或双凸镜状，包于宿存花被内或突出花被之外。本属约有230种，广布于全世界，主要分布于北温带。我国有113种26变种，南北各省（区）均有。公安县有9种。
1.叶柄具关节；托叶鞘2裂，先端多碎裂；花单生或数朵簇生于叶腋，花丝基部增大或至少是内侧的膨大。
2.叶短或长于节间；托叶鞘有明显脉纹；雄蕊8；瘦果长2毫米以上…………………………………篇蓄P.aviculare
2.叶长于节间；托叶鞘无明显脉纹；雄蕊5；瘦果长常不到2毫米……………………………………习见蓼P.plebeium
1.叶柄无关节；托叶鞘非2裂；花丝线形，细长。
3.托叶鞘圆筒形，先端平。
4.总状花序呈头状，萼片4～5，雄蕊6～8……………………………………………………蓼子草P.criopolitanum
4.总状花序呈穗状，萼片3～5，雄蕊4～8。
5.茎叶被扩展长毛…………………………………………………………………………………………红蓼P.orientale(www.xing528.com)
5.茎叶无明显的扩展长毛。
6.茎近基部多分枝，无明显主茎……………………………………………………………………细叶蓼P.taquetii
6.茎有分枝，有明显的主茎。
7.萼片有腺点………………………………………………………………………………………水蓼P.hydropiper
7.萼片无腺点………………………………………………………………………………酸模叶蓼P.lapathifolium
3.托叶鞘是斜的。
8.叶长圆状披针形，基部箭形……………………………………………………………………………箭叶蓼P.sieboldii
8.叶三角形或三角状箭形……………………………………………………………………………杠板归P.perfoliatum
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