多年生或一年生草本，少有灌木或木质藤本。叶通常互生或基生，少数对生，单叶或复叶，通常掌状分裂，无托叶；叶脉掌状，偶尔羽状，网状联结，少有开放的两叉状分枝。花两性，少有单性，雌雄同株或雌雄异株，辐射对称，稀为两侧对称，单生或组成各种聚伞花序或总状花序。萼片下位，4～5，或较多，或较少，绿色，或花瓣不存在或特化成分泌器官时常较大，呈花瓣状，有颜色。花瓣存在或不存在，下位，4～5，或较多，常有蜜腺并常特化成分泌器官，这时常比萼片小，呈杯状、筒状、二唇状，基部常有囊状或筒状的距。雄蕊下位，多数，有时少数，螺旋状排列，花药2室，纵裂。退化雄蕊有时存在。心皮分生，少有合生，多数、少数或1枚，在多少隆起的花托上螺旋状排列或轮生，沿花柱腹面生柱头组织，柱头不明显或明显；胚珠多数、少数至1个，倒生。果实为蓇葖或瘦果，少数为蒴果或浆果。种子有小的胚和丰富的胚乳。
本科约有50属2000种，在世界各洲广布，主要分布在北半球温带和寒温带。我国有42属约720种，在全国广布，大多数属、种分布于西南部山地。
1.花大，直径通常在10厘米以上；雄蕊离心发育；花盘存在；果皮革质…………………………………芍药属Paeonia
1.花直径在6厘米以下；雄蕊向心发育；花盘不存在；果皮膜质、纸质或肉质。
2.心皮有2个以上的胚珠，成熟时形成蓇葖……………………………………………………天葵属Semiaquilegia(www.xing528.com)
2.心皮有1个胚珠，成熟时为瘦果。
3.叶基生或互生；萼片覆瓦状排列。
4.花瓣存在，黄色，萼片通常小，绿色……………………………………………………………毛茛属Ranunculus
4.花瓣不存在，萼片花瓣状，有颜色……………………………………………………………唐松草属Thalictrum
3.叶对生；萼片通常为镊合状排列；花柱在果期伸长呈羽毛状……………………………………铁线莲属Clematis
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