草本、灌木或少有乔木。叶互生、下部对生而上部互生，或全对生，或轮生，无托叶。花序总状、穗状或聚伞状，常合成圆锥花序，向心或更多离心。花常不整齐；萼下位，常宿存，5基数，少有4基数；花冠4～5裂，裂片多少不等或作二唇形；雄蕊常4枚，而有1枚退化，少有2～5枚或更多，药室1～2，药室分离或多少汇合；花盘常存在，环状、杯状或小而似腺；子房2室，极少仅有1室；花柱简单，柱头头状或2裂；胚珠多数，少有各室2枚，倒生或横生。果为蒴果，少有浆果状，具生于1游离的中轴上或着生于果爿边缘的胎座上；种子细小，有时具翅或有网状种皮，脐点侧生或在腹面，胚乳肉质或缺少；胚伸直或弯曲。
本科约有200属3000种，广布于全球各地。我国有56属约600种。
公安县境内的玄参科植物有6属12种。
1.能育雄蕊4，有1枚退化雄蕊位于上唇中央，花药汇合成1室，横生，花丝顶端膨大，花序基本单位为聚伞花序……………………………………………………………………………玄参属Scrophularia
1.能育雄蕊2或4，退化雄蕊如存在，则为2枚且位于花冠前方，花药2室，不横生，花丝顶端不膨大，花序基本单位为总状或穗状花序或花单生。
2.雄蕊2枚，无退化雄蕊，花冠裂片4～5，辐射对称。
3.花萼裂片5枚，花冠筒明显，雄蕊伸出花冠…………………………………………………腹水草属Veronicastrum(www.xing528.com)
3.花萼裂片4枚，如5枚则后方1枚较短，花冠筒极短，雄蕊伸出或短于花冠…………………婆婆纳属Veronica
2.雄蕊4枚，如2枚则在花冠前方有2枚退化雄蕊，花冠明显唇形或5裂片几乎辐射对称。
4.花萼具5翅或明显的棱，5齿裂。
5.萼无翅，亦无明显之棱；花冠小，不超过10毫米；子房上部无粗毛…………………………母草属Lindernia
5.萼有明显之翅或棱；花冠大，超过10毫米；子房上部生有粗毛………………………………蝴蝶草属Torenia
4.花萼无翅亦无明显的棱，5深裂…………………………………………………………………………通泉草属Mazus
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