民族是“人们在历史上形成的一个有共同地域、共同经济生活以及表现在共同文化上的共同心理素质的稳定的共同体”[2]。在民族构成的这四个基本要素中，“共同文化以及由之长期积淀而成的共同心理素质”这两者一旦形成就会具有相对的独立性，从而成为民族最重要的基本特征。所以有些民族即使前两个条件全部消失了，但共同的文化和共同的心理素质，甚至仅仅是共同的心理素质仍然可以维持该民族共同体的存在。如散居在世界各地的吉普赛人、犹太人即是既无共同地域，亦无共同经济生活，但他们仍具有由民族文化积淀而成的共同的民族心理。[3]
在长期的发展与演变中，每个民族都形成了带有自己民族特色的心理模式，它们通过遗传、环境以及文化、教育等因素的作用而被固化于民族群体中，每个民族都以自己所特有的心理方式或心理模式作用于外部世界。由于在心理学的研究中一般都将研究范围限制在个体意识上，难以全面理解作为人类共同体的民族群体的心理现象并作出正确的解释，这就使得心理学和民族学的结合而成的民族心理学的研究成为一种迫切的必要。并且，在民族学研究的发展中，“对民族心理差异和民族心理活动特征的研究，也一直是为人们所感兴趣的。随着研究的深入，人们已经不能满足于对文化现象的表面描述，而要搞清现象背后的心理特点，这便导致了心理学的引入，从而为深入探讨文化形成的‘深层结构’而开辟了新的途径”[4]。亦正如美国著名民族学家林顿所言：“我认为，没有心理学的工作，我们永远也不可能超过对文化过程的表面解释。”[5](www.xing528.com)
民族心理作为民族的一个重要特征，表现在该民族的风俗习惯、宗教信仰、各种艺术门类等诸多方面。由于音乐是一个民族感情的物质载体或感情的最佳对应物，所以，民族心理与民族音乐的关系更是至关密切的，不同心理特点的民族会选择不同审美情态的音乐文化，而不同文化模式的音乐又可以造就不同的民族心理特点。两者的关系是互为因果、相互作用的。我们可以认为，民族音乐是民族心理的放大，民族心理是民族音乐的深层结构。
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