在荷兰莱顿自然生物多样性中心的藏品中，有一件贝壳化石。它呈浅灰色，弧形，像一个浅碗，属于现已灭绝的冯·德姆布希亚努斯特尼里拟齿蚌（Pseudodon vondembuschianus trinilensis）。莱顿大学的考古学家约瑟·乔登斯（Jose Joordens）说，藏品里总共有几百片贝壳，都被堆放在盒子里。这只淡水贝壳是许许多多贝壳中的一片——总共有100多片。但是这片贝壳和其他的都不一样。
1891年，在印度尼西亚爪哇岛的特里尼尔，荷兰军医尤金·杜巴斯（Eugène Dubois）正在对梭罗河附近的遗址进行挖掘。他来到亚洲只有一个目的：寻找缺失的那一环——一种填补了类人猿和现代人之间化石记录的空白的过渡物种。1886年，他在比利时的斯佩发现了两具几乎完整的尼安德特人（Neanderthal）骨架，并受到启发。大约在那个时候，像恩斯特·海克尔（Ernst Haeckel）这样的人类学家已经确立了人类生命起源于亚洲而不是非洲的理论。加入荷兰军队后，杜巴斯被安排驻扎在荷兰东印度群岛，即今天的印度尼西亚，在那里他可以寻找过渡时期人类物种的化石遗迹。
人们以前在特里尼尔发现过化石，杜巴斯决定从那里开始挖掘。首先，他在河的一个宽阔的拐弯处发现了一个不完整的头骨——只是颅顶，也就是头盖骨。它有着浓厚的骨状眉峰，剩下的头骨都不见了。几英尺外，他发现了两颗大臼齿。一年后，在更远的地方，出土了一根完整的长股骨，像是人类的股骨。杜巴斯找到了缺失的那一环：它以爪哇人这个名字闻名于世，其大脑比我们的小，大约是现代人大脑体积的三分之二，但像我们一样直立行走。杜巴斯将其命名为爪哇直立猿人（Pithecanthropus erectus）。这一发现于1894年公开，后来由于对早期人类的分类进行了重新规划，这个物种被重新命名为直立人（Homo erectus）。
除了骨头和牙齿之外，杜巴斯还收集了在特里尼尔挖掘地发现的数百个贝壳化石。在莱顿的杜巴斯收藏馆中，共有143个壳体相连的贝壳和其他碎片，一共代表11种软体动物。在其中一个贝壳的外部，有几处深深的、有棱角的划痕分布在圆形蚌壳的中间。乔登斯说：“这有点像Z字形图案。每个角度都非常相似，非常有规律，或多或少位于外壳的中间。”
乔登斯说，这些痕迹是大约50万年前岛上唯一居住的直立人留下的。像贝壳上的凹槽这样的几何雕刻是一种创造性和表达性的行为，具有现代人认知的标志。也许是有意的，甚至有可能是为了创作艺术品，至少证明了这些人拥有有意识的、庞大而复杂的大脑。2007年，澳大利亚国家博物馆考古学家斯蒂芬·门罗（Stephen Munro）在考察早期人类遗址出土的贝壳时意外发现了壳上的划痕，差点就被他忽视了。
门罗小心翼翼地把存放在雪茄盒里一个多世纪的贝壳取出来。因为他在莱顿有几个小时的时间，没有时间挨个仔细检查，所以决定把它们都拍下来。他快速把贝壳放在摄像机下，拍下了数百个贝壳，然后就离开了。一个多月后，门罗从野外工作回到澳大利亚时，他还没有看照片。他说总共有大约300张数码照片。他开始翻看它们，在贝壳表面的裂纹图案中寻找人类活动的迹象。接着他打开了最后几张图片中的一张：298号。
门罗说：“当我打开第298张图片时，我没想到能看到切割的痕迹。太让人吃惊了，我差点从椅子上摔下来。”门罗靠近屏幕，鼻子几乎碰了上去，检查标本编号为DUB1006-fL的冯·德姆布希亚努斯特尼里拟齿蚌。它上面的图案是两条斜线，旁边是一个奇怪的斜体M，类似I I M，划在贝壳表面。他说：“这么古老的贝壳根本不可能有这样的标记，直立人应该没有能力做出这样的划痕。”这些划痕实在模糊，门罗一个月前在处理贝壳时并没有看到它们。拍照的时候，贝壳是被斜射光从侧面照亮的，这样就能看到上面的标记。他说：“我立刻意识到，如果它们被证明是真品，这将是一个意义重大的发现。”
这个壳上的划痕代表了最早的原始人类的抽象标记，而且范围很广，可以追溯到人类的起源。像法国拉斯科和西班牙阿尔塔米拉的旧石器时代洞穴壁画可以追溯到大约4万年前。最近在直布罗陀洞穴墙上发现的尼安德特人标记——一个标签状的雕刻，可以追溯到大约39000年前。而这个贝壳上的印记要古老得多。直立人是一种神秘的古人类，从东欧的格鲁吉亚一直向东延伸到爪哇。尼安德特人和早期智人（H. sapiens）在欧洲的洞穴墙壁上作画时，直立人已经灭绝了。据估计，他们在10万年前就消失了。(www.xing528.com)
乔登斯说：“直立人可能起源于大约190万年前的非洲。20万年后，它的生活范围渐渐地从非洲往外扩。它是第一个长相和现代人相似的物种：长长的腿、相似的身材和体形。它的大脑容量相当大，所以在很多方面，你可以说它是南方古猿和看起来更像现代人的物种之间的第一个过渡物种。”
乔登斯和她的合作研究者用两种年代测定法测定了贝壳腔内沉积物的年代，发现这些沉积物的年龄在38万～64万年之间。她怀疑直立人使用了一种现成的锋利物体，也许是鲨鱼的牙齿，在贝壳上做标记。乔登斯说，藏品里的一些其他贻贝标本，在壳后方的闭壳肌附近有小小的圆洞，这是直立人打开贝壳吃里面的东西时留下的。另一个贝壳被用作工具。她说：“它的两侧都有人留下的痕迹，所以刻痕非常锋利。在我目前正在研究的藏品中，还有一些贝壳也可能是工具。这说明，一旦你开始着手研究，就会发现更多。”
贝壳可能是我们所拥有的最重要的物种之一，意义重大。它的存在先于人类很长一段时间，代表了最为久远的历史。它们实际上算是史前的生物。贝壳上的记号，是由具有像我们这样手的人亲手做出来的。这就像黑暗中微弱的闪光，海上的一道闪电。当50万年前它被做出来的时候，尼安德特人的祖先——海德堡人（Homo heidelbergensis）或罗得西亚人（Homo rhodesiensis）——开始离开非洲，向世界各地迁徙。尼安德特人一直生存到大约30000年前。
2003年，考古学家在爪哇以东700英里的弗洛雷斯岛上发现了另一种体形较小的古人类的骨骼残骸。这些骨头被命名为弗洛瑞斯人（Homo floresiensis），俗称霍比特人（hobbit），这些残骸和在它们附近发现的工具的年代都在50000～100000年前。在西伯利亚，另一种被统称为丹尼索瓦人（Denisovans）的原始人类，至少在50000年前就已经存在了。还有其他早期人类分散在各地，可能有更多的物种在这片土地上生活，但现在他们都消失了。换一种历史情况，直立人可能会取代我们，占据主导地位。智人的生存从未得到保证。当直立人在爪哇岛上用手拿着一个拟齿蚌的壳，并用鲨鱼的牙齿在其表面刻画，在青苔绿的壳上留下了新鲜的白色线条——这个世界的故事仍在上演：I I M。
乔登斯已经回到特里尼尔进行其他的野外工作：在棕榈树环绕着的被淹没的稻田边挖掘。远处的拉武火山是一座活火山，它朦朦胧胧的山顶郁郁葱葱。自1885年以来，它一直处于休眠状态。谁知道她会在潮湿的河岸边发现什么？乔登斯希望找到更多的手工制品，更多人类活动的标志。她希望这些物品的重要性能立即引起人们的注意。如果人们还未意识到，像莱顿自然生物多样性中心不断扩大的档案馆这样的收藏机构就会继续保留它那些藏品。这些标本将被保存下来，直到新技术的出现，使研究人员能够解释它们的含义。在欧洲的其他地方的高山斜坡上，一定还有隐藏的洞穴，它们诉说着艺术印象最初的萌芽、物种的灭绝和充满灾难的冬天。乔登斯说：“重要的是要保留这些藏品并不断检视。我敢肯定，几乎所有的博物馆藏品都没有得到充分的研究。”
杜巴斯收集的藏品放满了莱顿自然生物多样性中心的一整层楼，有大约40000个标本，从地板到天花板的架子上都是纸箱。在这些藏品中，贝壳看起来很独特。乔登斯检查了一遍又一遍，希望能找到更多有意为之的标记，但一无所获。她说：“它太脆弱了。因为在土壤中埋藏了很长时间，这些贝壳受到了轻微的侵蚀，所以表层被风化剥落了。”如果在其他贝壳上有痕迹，现在也消失了。
“我们在这只贝壳上发现了这些细微的痕迹。它们刻印得足够深，使得它们能够保存下来，这纯粹是运气和巧合。”
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