《礼记》中首篇《曲礼》是篇总论“礼”之意义的文章。稍后详细介绍，先看“礼”的字面意义。
“礼”，原繁写作“禮”。《说文》中说：“礼，履也，所以事神致福也。以示从豊。豊亦声”，又说：“豊，行礼之器，以豆，象形”。“曲”字象礼器之形。《礼记》第一篇名作《曲礼》，曲古借作礼，恐致读者误解，又于其后加一“礼”字，合成“曲礼”以明之，此为《曲礼》名由来。“曲”下加“豆”之丰为“豊”之后起字，加“示”旁，再后起字也。训“礼”为“履”者，言礼为人所践履，也是音训也。所以“礼”本义为“事神祈福”，即指祭祀鬼神，《周礼》春官宗伯掌邦礼，皆以祭祀为主。
后来，礼的意义逐渐扩大。有所谓“五礼”，即“吉、凶、军、宾嘉”，又有“八礼”，即“冠、昏、丧、祭、射、乡、朝、聘等礼，此皆可见于《仪礼》之中，还有以士相见“礼”为“宾主之礼”等等。礼的这些场合与意义已不限于祭祀奉神之礼了。举凡习俗所公认的仪文皆可谓之礼。更推而广之，在《礼运》中，凡可以“别嫌、明微、鬼神、考制度、别仁义、治政安君”者皆可之谓“礼”，礼至此又突破了习俗仪文界限，而进至社会制度、国家秩序都包含在礼的意义之内了。
这样的“礼”，便与“法”相关相对了。它们同为人的行为的制裁，但礼与法各有不同。《曲礼》云：“礼而下庶人，刑不上大夫。”庶人无知识少教养，故无需施礼，只以刑制之，士大夫有知识有涵养，故可以礼防之而无需施刑。一般而言，在一定社会之中，违法则需受刑罚制裁，违礼则需受请议制裁，这是礼制与法制的不同点。还有一点不同之处在于，礼者，积极地教人以所应为；法者，消极地惩人以不得为。此即《礼察》篇中所谓“礼者禁于将然之前，法者，禁于已然之后”。现代大学问家胡适之曾形象地把礼比喻为卫生，把法比喻成医药，比喻甚当。(www.xing528.com)
礼的意义已如此广泛，故《乐记》说：“礼也者，理之不可易者也。”《礼运》说：“礼也者，义之实也，协诸义而协，则礼虽先王未之有，可以义起也。”这样，凡合于理义者，皆可谓之礼矣。
至于礼之所用，《坊记》曰：“夫礼者，所以章疑别微，以为民坊者也。故贵贱有等，衣服有别，朝廷有位……”，《哀公问》曰：“非礼，无以辨君臣上下长幼之位也；非礼，无以别男女、父子、兄弟之亲，婚姻疏数之交也。”所以，礼之用，在于分别国家社会、家庭伦理之等差与亲疏。这是礼的分别之用。除此之外，礼还有节制与利导之用。《礼运》说，“饮食男女，人之大欲存焉；死之贫苦，人之大恶存焉；故恶欲者，心之大端也，人藏其心，不可测度也。美恶皆在其心，不见其色也，欲以一穷之，舍礼何以哉？”又说：“人喜则斯陶，陶斯咏……品节斯，斯之谓礼”。可见，礼还有节制欲恶之情，利导喜愠之情。此所谓“因人之情而为之，节文以为民坊也。”
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