虚拟学习社区与建构主义的情景学习在现代技术

建构主义提倡学习者在真实的环境中学习，以获得解决复杂问题所需要的背景性知识，因此提出了情景式学习的概念，鼓励在教学中为学生提供尽可能接近真实的学习环境。但是在实际操作中毕竟受到现实的限制，比如将学生都带到海边去感受天际线并不现实，让学生与来自另一个国家的同龄人交流的成本也很高。但是通过虚拟现实技术，这些活动可以以非常低的成本实现，大大提高了教师采用情景式教学的可能性。

在虚拟现实技术的支持下，虚拟学习社区成为一种可能。这种虚拟情境与学习者将来真正应用所学技能的环境具有高度的相似性，在虚拟情境中，学习者可以不再以真实的身份进行活动，而是以化身（Avatar）的身份与虚拟世界中的其他人打交道、开展探索活动。这种系统为学习者提供了一种跨距离的、模拟真实的人际互动方式。

“第二人生”（Second Life）系统就是这样一个基于互联网和虚拟现实技术的虚拟世界。这是由Linden实验室开发的一个系统，用户通过下载一个客户端程序，以“居民”的身份进入这个系统。第二人生实际上是结合了联网游戏和在线虚拟社区的概念。和网络游戏一样，它具有三维场景模拟真实、玩家控制游戏场景和游戏角色，并用一个可以运动的化身（Avatar）到处走走，与其他用户的化身交流、沟通。同时第二人生也是一个以社交为导向的在线游戏社区，在这个世界里，用户在虚拟可以与其他人打交道、参加社交聚会、开展探索或冒险活动。系统甚至发展出了与真实世界类似的经济活动和社区活动[23]。

虽然具有虚拟社区的特点，但第二人生并不像Facebook这样专注社交的社交网站那么受欢迎，相对于Facebook有10亿活跃用户来说，第二人生只有500万左右的注册用户就显得微不足道，而且其中大多数还是非活跃用户。使用第二人生的用户多是一些企业培训机构或者大学。在第二人生的“开放大学”区域，学校可以购买属于自己的教学场所，在这个模拟真实学习场所的虚拟环境中，学生如同身处传统的教学空间，进行实时交互，完成学习任务，参与集体活动。有些大学已经开始尝试把课程放在第二人生里，让学生们通过虚拟的课堂，通过化身的交流来进行学习。后来人们发现，由于第二人生的交流性很强，特别适合进行外语教学。尤其对于我国学生来说，由于距离、时间、成本的限制，缺乏外语语言环境，使很多学生难以感受到真正的英语社会和文化的存在。第二人生可以为学习者提供一个真实而自然的语言环境，例如通过虚拟形象和文字聊天进行互动，或者与远在国外的母语伙伴进行交流，通过这些措施大幅度提高外语学习者的外语技能，特别是听说技能，并弥补外语学习动力的不足[24]。研究表明，虚拟世界确实可以为外语学习者提供一个增强自信心和舒适感，克服学习英语的文化障碍的空间[24]。(www.xing528.com)

为什么虚拟社区在某些课程上比现实环境更有利于学习呢？有人认为这是由于虚拟环境中“化身”的特点决定的。在现实生活中，人们会更多考虑到各种限制，尤其是基于自己的身份和个人形象管理的需要，难以自由的表达自我。虚拟社会情境中，化身可以根据用户的需要来进行设置，学习者可以尝试着更换身份和形象。用户真实身份的匿名性使得虚拟社区里个体之间的约束较少，更容易释放压抑，敞开心扉，更自由地表达自我。在现实中，害羞、内向的学习者可能不敢说出不同的意见，导致在一个学习团体中不容易出现不一致的意见，反而不利于学习者在理解上的深化和完善，虚拟社区则可以在一定程度上克服这个问题。

建构主义认为，学习者需要在一个具有挑战和悖论中的环境中来寻求对规律和意义的新理解，但是在真实世界中这样做却是一种非常危险的事，可能会造成伤害。虚拟环境为学习者提供了一个大胆尝试的机会，学习者不必担心会犯错误。同时，虚拟环境也可以非常有利于激发学习的欲望，因为角色扮演是一种古老的、有力的核心情感体验方式，古代人们喜欢戏剧就是出于这样一种心理需求。

虽然人们对虚拟社区的教育应用非常乐观，但是创造一个基于虚拟现实技术的建构性学习环境并非一件容易的事。除去技术上的限制，如何运用想象力为学习者设计一个学习环境，以促进他们对现实世界的解释，发展解决问题的能力，这是一个艰难的任务。为了确保学习者从虚拟环境的学习中获益，需要研究者和教育者的共同努力，创造出一种能够支持学习的建构性的、合作性的学习环境。