从表面上看，老子厌恶文明、智慧和科学，常常指责知识和学问，对文明的成果也不屑一顾，声言“即使有各种器具，也不使用它；即使有船和车，出门仍然还是用双脚走路；即使有语言文字，还是要用结绳记事。使大家吃得香甜，穿得漂亮，住得舒适，过得习惯。重新回到那种不用文字，不用智巧，无欺无诈，无争无斗，无忧无虑的黄金时代”（《老子》八十章）。幸好他自己没有全照上面说的干，相反却用文字把上面的话记了下来，否则，我们今天就无从读到《老子》了。
有些人可能十分困惑：老子这样伟大的智者干嘛痛恨智慧？这样有学问的人干嘛厌恶学问？代表当时文明最高水平的人干嘛要咒骂文明？难道坐船坐车不比步行方便快速？难道文字相对于结绳不是一种巨大的进步？
可以这样说，正因为老子的智慧过人，他才成为中国历史上第一个智慧和文明的诅咒者，当别人陶醉于文明所带来的进步时，他敏锐地发现了这种进步所伴随的消极影响。普通人只看到了文明所带来的便利，而他却看到了文明所结下的苦果。
文明的出现标志着人类古老的道德高峰的消失。奴隶社会取代了原始社会，压迫取代了平等，专制取代了自由，奸诈取代了诚实，险恶取代了善良，人与人之间的猜忌暗算取代了过去的和睦友爱。
老子一针见血地指出：
大道被废弃，才有所谓的“仁义”；(www.xing528.com)
聪明智巧出现了，才有可怕的虚伪；
家庭陷入了纠纷，才有所谓的孝慈；
国家陷入了昏乱，才有所谓的忠臣。
既然聪明、机巧和智慧，只能给人类带来虚伪、欺诈和争斗，那我们还要这些害人的东西干什么呢？所以，接下来老子提出了这样的主张：“抛弃聪明和智慧，人民才有百倍的利益；抛弃了‘仁’和‘义’，人民自然会尊老抚幼；抛弃机巧和财利，盗贼自然就会消失。”
学会了机巧也就知道了欺骗，有了智慧也就懂得了虚伪，有了华贵的衣服， 自然就讲究虚荣，有了钱财货物，占有的欲望也更大。所有这些是社会纷争和个人烦恼的根源，抛弃了聪明机巧，人们就外表单纯，内心淳朴，没有私心，没有贪欲，大家又会像儿童一样地天真和幸福。
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