上古尧舜的时代（约为公元前2297年～公元前2145年），出现过一次巨大的水灾，洪水泛滥，延续了二十多年。受灾地区很广，损失很大，人民生活苦不堪言。
早先，尧帝当政时，曾经委派过一个治水的总管，名叫鲧，命他设法平定洪水，拯救灾民。可是鲧忙了九年，毫无成绩。原来鲧治水所采取的堵塞法；水来土掩，积土阻水。因为水势太猛，掩阻不住，所以终归失败。鲧因此被处死。
大舜继承帝位以后，又任命鲧的儿子禹继续治水。禹总结了父亲失败的教训，改用疏导的方法：依据山形地势和河流位置，全面规划水道，让水由小溪河流入大江大河，由大江大河再注入大海。他有计划地全面设计，逐步施工，领导各地人民跟洪水搏斗，前后经过十三年多，方把洪水平定下去。
在这十三年当中，禹为了治水的工作，历尽艰辛劳苦。他的足迹遍于天下，所有的治水工程他都亲自参加。十三年的奔波劳碌，可把他累坏了。他的手掌、脚底，都长满了厚茧，指甲也磨坏了，皮肤晒得又粗又黑。由于经常住在低洼潮湿的地方，他还得了关节炎，走路一颠一簸，很是吃力。他长年风吹雨淋，在污混脏水中打滚。《庄子·天下》篇用六个字描绘禹治水的劳苦，说他是“沐甚雨，栉疾风”。——“沐”就是洗头，“栉”就是梳头。这句话的意思是“暴雨洗头、大风梳发”。简短的六个字，描述生动而且深刻。成语“沐雨栉风”就是由此而产生的，用以形容长期的野外奔波，不避风雨历尽艰辛。(www.xing528.com)
禹直到三十岁还没有结婚。后来他在涂山（今浙江省绍兴市西北）遇到一个名叫女娇的姑娘，彼此心中爱慕，可是没有谈上几句话，他就急急忙出发，视察灾区去了。女娇天天盼望再见到他。好容易盼来了，两个简朴地结了婚，婚后才四天，禹又走了。后来女娇被送回禹的老家安邑（在今山西省运城县附近）去住。但是十三年来，禹忙于治水，难得回乡；这期间虽然因为工作关系，他有几次到过安邑，而且曾经三次经过自己的家门口，还听到孩子正在哇哇地哭，可是都因为工作任务太紧张，没有功夫到家里去看看。《列子·杨朱》篇说：“禹……过门不入，身体偏枯，手足胼胝。”《孟子·离娄》篇也说：“禹三过其门而不入。”大禹为人民谋福利而艰苦卓绝的精神，历来都深受人们的赞赏。后人就用“三过其门而不入”来形容忠于职守、热心工作、公而忘私的勤恳态度，渐渐简化作“过门不入”。但是，这句话成语的含意，到了今天却产生了变化，即不一定形容热心工作，也不限于自己的家门口了。
另外，“手足胼胝”也成了一句成语。胼胝，即手掌或脚掌上因劳动或走路摩擦而生出的硬皮，俗名叫“茧”。这句成语多说作“胼手胝足”，形容受肌肤之劳。
由于禹造福于民，深得百姓爱戴，所以后来舜帝就让位给禹。禹，就是中国公元前二千一百多年的夏王朝的始祖，人们习惯称他为“大禹”或“夏禹王”。
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