《诗经》堪称先秦山水美学的重要资源。它保存了大量描述各种山水意象的作品，包括道德山水意象、爱情山水意象、田园山水意象、自然山水意象等，而其主要内容首先体现在道德山水意象。
《诗经》中的道德山水意象往往通过比喻、象征、隐喻等方式来表达。其中的山水描写并非诗的主旨，而道德话题、道德内涵才是诗的主旨。因为这个缘故，我们把这一类山水描写称作道德山水意象或德性山水意象。如《诗经·鲁颂·泮水》：
思乐泮水，薄采其芹。鲁侯戾止，言观其旂。
其旂茷茷，鸾声哕哕。无小无大，从公于迈。
思乐泮水，薄采其藻。鲁侯戾止，其马蹻蹻。
其马蹻蹻，其音昭昭。载色载笑，匪怒伊教。
思乐泮水，薄采其茆。鲁侯戾止，在泮饮酒。
既饮旨酒，永锡难老。顺彼长道，屈此群丑。
此诗歌颂鲁僖公征服淮夷，诗中的“泮水”喻指周朝兴旺，故淮夷归服，民心归顺；诗中“薄采其芹”、“薄采其藻”、“薄采其茆”喻指僖公德政，化服淮夷，故周朝得以兴旺。因此，诗中的“泮水”、“芹”、“藻”、“茆”之类属于德政的意象表达：一是以水比德，民思泮水，民乐泮水，实际上表明对君王德政的歌颂；二是以水兴德，也就是借泮水自然场景的描写来起兴对君王德政的讴歌，其要旨在于引申德政而非抒写泮水和泮水之际的自然景物。
《诗经》中的道德山水意象主要是通过山水赋德、山水比德、山水兴德这三种主要的审美建构方法来实现的。所谓山水赋德，表明《诗经》通过描写山水的自然面貌来喻指道德意味，它在凸显或引出山水意象的道德意味的同时，也彰显了自然山水自身的审美价值。山水比德，表明《诗经》直接用山水来比附道德意味，对山水自身的自然形貌特征及其审美价值基本上忽略不说，其直接宗旨就在于借山水言说道德话题，其本意在言说道德问题而不在言说山水景象。至于山水兴德，则是要借助自然山水的描写来起兴道德主旨，对自然山水的言说或描写，目的在于引申、烘托道德主题，此中的山水不过是一种描写的手段、修辞的手法。
道德山水意象在《诗经》中存在一些具体内涵上的区分。比如，上述所引《诗经·鲁颂·泮水》中的山水意象具体指称君王化服外邦、蛮夷的政治功德，此为其一。其二，与此不同，《周颂·天作》所说的山水意象则具体指称君王开疆拓土、建设家园的政治功德：“天作高山，大王荒之。彼作矣，文王康之。彼徂矣，岐有夷之行，子孙保之。”原本荒芜的自然山野，在历代周王的治理过程中被开垦，促成了国力的发展与壮大。此种政治功德显然与化服外邦的政治功德有所不同，其山水意象内涵当然存在区别。其三，还有象征政治权力与威势的道德山水，如《诗经·小雅·节南山》所云：“节彼南山，维石岩岩。赫赫师尹，民具尔瞻。”高高耸立的南山，巨石累累的山坡，衬托出尹太师显赫的权势。由于山水与政治权力相连，《诗经·小雅·小弁》中指明：“莫高匪山，莫浚匪泉。君子无易由言，耳属于垣。”意思就是说，由于当权者的政治权势犹如高山深泉，所以当权者不能随意发表言论，而要谨慎言论，此谨慎的基础就在于宽厚仁慈，要有良善之心、仁政之意。其四，以山水隐喻具体的政府功业活动，也是《诗经》道德山水意象的重要内涵之一，如《诗经·小雅·北山》所云：(www.xing528.com)
陟彼北山，言采其杞。偕偕士子，朝夕从事。王事靡，忧我父母。
普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣。大夫不均，我从事独贤。
该诗描写政府官员（士子）没早没晚地卖力干活，顾不上照料自己的父母，却眼睁睁地看着其他官员悠闲自在、无所事事，于是感慨分工不均，心有怨意，而诗中的“北山”就是政府官员劳作的具体意象。其五，用山水喻指长寿、慈善的道德意象，也是《诗经》德性山水意象的重要内涵，如《诗经·小雅·南山有台》所云：
南山有台，北山有莱。乐只君子，邦家之基。乐只君子，万寿无期。
南山有桑，北山有杨。乐只君子，邦家之光。乐只君子，万寿无疆。
南山有杞，北山有李。乐只君子，民之父母。乐只君子，德音不已。
南山有栲，北山有杻。乐只君子，遐不眉寿。乐只君子，德音是茂。
南山有枸，北山有楰。乐只君子，遐不黄耇。乐只君子，保艾尔后。
《诗经·小雅·南山有台》中的“南山”与“北山”意象显然与前文提到的南山、北山意象有不同的道德内涵，是用来祝福仁德之君能够安享长寿，歌颂仁德之君拥有善良的品格。
从前文可以看出，《诗经》道德山水意象所涉及的具体山水的道德内涵和特征并无一定之规，只以具体诗作所要描述的道德内涵与特征为准，而不是以自然山水的特质与面貌为准。这与后世山水美学注重山水自然面貌的旨趣显然不同。如王维的山水诗《鸟鸣涧》：“人闲桂花落，夜静春山空。月出惊山鸟，时鸣春涧中”，明确描画了静谧山水的基本面貌，借助“闲”、“落”、“静”、“空”等相对静态化的意象元素予以标明，同时借助飞鸟的“惊”、“鸣”等动态性的意象元素来反衬这种静谧，鲜活地刻画了一幅诗意、安宁的山水景观。
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