“盗竽”也只出现在《老子》第53章“朝甚除，田甚芜，仓甚虚，服文彩，带利剑，厌饮食，资财有余，是谓盗竽，非道也哉”中。
“盗”的意思比较清楚，就是窃取他人的东西，把本来不属于自己的东西据为己有。“竽”字，帛书《老子》甲本原缺，乙本左边是一个“木”字，右边也缺脱，王弼本作“夸”。《韩非子·解老》中引作“竽”，并解释说：“竽也者，五声之长者也。故竽先则钟瑟皆随，竽唱则诸乐皆和。今大奸作则俗之民唱，俗之民唱则小盗必和。”
古文中的“竽”
古文中的“夸”
竽为“五声之长者也”，可以引申出“大”的意思。“夸”也的确有“大”的意思。因此，注解《老子》者多将“盗竽”解释为“强盗头子”，但这实在有点儿牵强。
对比古文字中的“竽”“夸”，二者非常相似，“夸”其实应该是“竽”的传抄之误，因此笔者认为当从《韩非子·解老》认作“竽”字，而《韩非子·内储说上》中滥竽充数的故事恰好可以作为“盗竽”的注脚。
滥竽充数的故事说，齐宣王喜欢听人吹竽，并且喜欢三百人一起集体演奏。有个南郭先生，本来不会吹竽，但为了混吃混喝，也加入吹竽的队伍。其他人演奏时，他也摇头晃脑、装模作样。齐宣王死了以后，继位的齐湣王也喜欢听人吹竽，不同的是，他喜欢听个人独奏。这么一来，南郭先生知道混不下去了，只好灰溜溜地逃走了。
南郭先生本来不会吹竽，却混在吹竽的队伍中混吃混喝，这不仅是欺骗齐宣王，也是欺骗其他吹竽人，盗取其他吹竽人的劳动成果，因此“滥竽”其实也就是“盗竽”。
盗也有道。《庄子·胠箧》篇载，柳下跖的徒弟问柳下跖：“盗也有‘道’吗？”柳下跖说：“做什么没有‘道’呀！偷盗中能够推测出屋里储藏着什么财物，这是圣明；率先进到屋里偷盗，这是勇敢；最后一个退出屋子，这是义气；能知道可否实施盗窃，这是智慧；事后分赃公平，这是仁爱。不具备以上五点的人，是不能成为大盗的。”(www.xing528.com)
庄子说“盗也有道”，而《老子》以“盗竽”比喻那些拿着国家的俸禄、花着纳税人的钱而只顾自己享乐、不顾百姓死活的朝廷官员（参“除”“厌”字条），说他们“是谓盗竽，非道也哉”，这就连强盗、盗贼也不如了。
《孟子·滕文公下》中也说，古代的人不是不想做官，但厌恶不通过正常的途径做官。不通过正常的途径做官，就和钻洞翻墙的偷盗行为差不多。
《孟子·梁惠王上》中又说，当官的厨房里有肥肉，马厩里有肥马，而老百姓却面带饥色，饿死在野外，这是放任野兽去吃人。野兽之间相互吞食尚且为人憎恶，作为老百姓的父母官，施行政务却不能避免放任野兽吃人，为民父母的意义又何在呢？
《孟子·公孙丑下》中还说，有职位在身的人不能尽职就该离职，有进言之责的官员不能进言就该离职。不能只享受国家的俸禄、花着纳税人的钱而无所事事、无所作为，否则也与强盗、盗贼无异。
宋代有个海盗叫郑广，后来被朝廷招安做了官，但因为以前做过强盗，虽然做了官仍为同僚不齿。一次宴会上，同僚们觥筹交错、饮酒作诗、彼此唱合，没有一个人理会郑广。备受冷落之余，郑广也起身吟了四句诗：“郑广有诗上众官，文武看来都一般。众官作官却作贼，郑广作贼却作官。”
《红楼梦》第一百零五回写道，西平郡王奉旨率锦衣府的人抄贾府，其时贾母那边正在摆家宴，谈笑高兴之际，只听邢夫人那边的人一直嚷着进来说：“老太太，太太! 不……不好了！多多少少的穿靴带帽的强……强盗来了！翻箱倒笼的来拿东西！”“锦衣”“强盗”这些字眼，也容易使我们联想起《老子》所说的“服文彩，带利剑，厌饮食，资财有余，是谓盗竽”。
庄子说：“彼窃钩者诛，窃国者为诸侯。”（《庄子·胠箧》）当这样亦官亦贼的官员充满了整个朝廷时，这样的朝廷无疑也就成了一个强盗的朝廷，离灭亡也就不远了。
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