“朴”在《老子》中出现了8次，也是《老子》中一个很重要的比喻。“朴”是什么？又比喻什么呢？
“朴”在《老子》中本是作“樸”的，而“朴”与“樸”在《说文》中是两个完全不同的字，以“樸”为“朴”也是汉字简化以后的结果。
古文中的“朴”
“樸”，《说文》解释说“木素也”，段玉裁进一步解释说“素，犹质也。以木为质，未雕饰，如瓦器之坯然”。依此来解释《老子》中的“朴”，固然大部分可通，但用以解释第32章“朴虽小，而天下弗敢臣”中的“朴”，却是高山上擂鼓——不通。原木怎么见得都是“小”呢？
闻一多先生从音韵的角度考证认为，“朴”与“匏”实乃一音之转，“朴”就是“匏”，也就是葫芦。还有，我们知道，朝鲜族人有很多“朴”姓的，不过这个“朴”不念pǔ而念瓢piáo，为什么？正如《老子》第28章说“朴散则为器”，一只葫芦一剖两半，就成了两只瓢。“朴”念piáo，似乎也说明了“朴”就是葫芦。以葫芦来解释《老子》中的“朴”，才能都解释得通。
葫芦多子，没有剖开之前又是浑圆完整的，因此常在包括《老子》在内的文献中喻指原始未分之前的混沌状态，如《老子》第15章“古之善为道者……沌呵其若朴”、第19章“见素抱朴”的“朴”就是此义。
混沌未分之前是“无”的、是“静”的，而“无”又包括“无名”“无欲”，因此“朴”也可以比喻“无名”“无欲”“静”等，如第19章说“见素抱朴，少私而寡欲”，第37章说“道恒无名。吾将镇之以无名之朴。镇之以无名之朴，夫将不欲。不欲以静，天下将自正”，第57章说“我欲不欲而民自朴”等。
俗话说，干涸不了的是黄河，沉不下去的是葫芦，按下葫芦浮起瓢。你用力把葫芦摁到水里，但只要一松手，它就马上又浮起来了。所以第32章说：
道恒无名。朴虽小，而天下弗敢臣。侯王若能守之，万物将自宾。
——“道”是长久的，它没有名。葫芦虽然小，没有人能使它臣服。侯王如果能守住它，天下万物自然而然臣服。
其实，这就是告诉侯王们，如果能够以“道”治天下，那么万物都将臣服。
葫芦比喻原始未分的混沌状态，那么第28章“朴散则为器”就是以葫芦一切两半成了两只瓢比喻原始未分的混沌分化出阴、阳二气，而两只瓢重新合在一起就是象征阴、阳二气“中气以为和”（第41章）、“复归于朴”（第28章）。古代婚礼中“合卺”的仪式就是这种象征意义的具体反映。
古代婚礼中，其他程序走完以后，新郎新娘携手进入洞房，二人“共牢而食，合卺而酳”（《礼记·昏义》）。其中所说的“卺”就是瓢，并且就是由一只葫芦分成的两只瓢，如《广韵·隐韵》说“卺，以瓢为酒器，婚礼用之也”，《礼记集说》说“以一匏分为两瓢谓之卺”。
以阴、阳分属男、女，则女为阴、男为阳，男、女是混沌分化以后产生的阴、阳，是“朴散”以后形成的两只瓢，“合卺”就是两只瓢重新合在一起，象征阴阳合体、男女合体、“复归于朴”。
古代壶、瓠（葫芦）音同形似，如高鸿缙《中国字例》说“古代之壶则极类葫芦”。所以，二者在文献中通用，如《诗经·豳风·七月》“七月食瓜，八月断壶”，《世说新语·简傲》“（刘道真）初无他言，唯问东吴有长柄壶芦，卿得种来不？”(www.xing528.com)
壶、瓠（葫芦）既然相通，葫芦比喻未分之前的混沌状态，那么壶同样也可以。《后汉书·方术列传》《云笈七签·太上黄庭外景记》《神仙传》等都大同小异地记述了一位“壶公”的故事。如《云笈七签·太上黄庭外景记》载：
（施存，）鲁人，学大丹之道。……常悬一壶如五升器大，变化为天地，中有日月如世间。夜宿其内，自号“壶天”，人谓曰“壶公”。
又《后汉书·方术列传》载：
市中有老翁卖药，悬一壶于肆头，及时罢，辄跳入壶中。市人莫之见，惟长房于楼上覩之，异焉，因往再拜……长房旦日复诣翁，翁乃与俱入壶中。惟见玉堂严丽，旨酒甘肴盈衍其中，共饮毕而出。……长房遂欲求道，随从入山中……遂能医疗众病。
费长房与葫芦仙。采自明刻《列仙全传》
施存夜宿葫芦之内，卖药老翁、费长房跳入壶中，后世八仙中的吕洞宾、铁拐李、张果老都随身携带一个葫芦，中医也把行医称为“悬壶”，都是《老子》“复归于朴”的神话表述，都是取“提携天地，把握阴阳”（《素问·上古天真论》）、使人体保持阴阳均衡乃至回复到初始状态的意义。
那么，又如何把握壶中阴阳变化，回复到阴阳未分的混沌状态呢？《庄子》一书“寓言十九”，其《应帝王》篇通过一个名叫“壶子”人物的寓言，具体描述了人对壶中阴阳变化的把握。
说是有个叫季咸的，给人算命很准、很神。列子见了佩服得五体投地，回去对老师壶子说：“原来我以为先生您的道行已经很高深了，没想到我今天见到比您更高深的。”
听了列子的话，壶子说：“我教给你的还只是‘道’的皮毛，还没有教给你‘道’的实质。你用所学的‘道’的皮毛去跟人家炫耀，一心求取别人的信任，因而让人一下就看到你的底细。这样吧，你带他来，让他给我看看相。”
第一次，壶子先给季咸显示了“地文，萌乎不震”的状态，也就是一派阴气的状态。因为阳主生、阴主杀，所以季咸见到壶子一派阴气，就对列子说：“哎呀！你的老师快要死了，过不了十天了！”听了这话，列子非常悲伤，哭得泪湿衣襟，然后把季咸的话告诉了老师。但壶子并不在意，说：“你再带他来给我看一看。”
第二次，壶子给季咸显示的是“天壤”的状态，也就是阳气萌动的状态。阳气萌动意味着生命出现了转机，见此季咸对列子说：“万幸呀！你老师多亏遇上了我，生命出现转机了。”列子把季咸的话告诉了老师。壶子说：“你再带他来给我看一看。”
第三次，壶子给季咸显示的是“太冲莫胜”的状态，也就是阴、阳二气相互作用、往来不定的状态。对于这种状态，季咸有些吃不透了，于是对列子说：“你老师神色变化不定，我没法给他看相。试着先让他稳定下来，我再来给他看相。”
第四次，壶子给季咸显示的是“未始出吾宗”的状态，也就是与自然浑然一体的状态，也就是“朴”的状态。见此，季咸知道遇到真正的高人了，立足未稳就惊惶失措地逃跑了。
正如《老子》第28章说“朴散则为器……夫大制无割”，又如《礼记·学记》说“大德不官，大道不器”，葫芦割开就成了瓢，就成了一种器具；而只有保持“朴”的状态，做个闷葫芦，才能与“道”相合。
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