“定向运动”自形成、发展至今，受到人们欢迎的根本原因在于以下特点：
1.体脑结合性
定向运动比赛对运动员体能和智力的要求同等重要。定向运动竞赛一般都规定有一定的距离，且在野外进行，野外地形起伏，道路曲折，而比赛要求运动员要做到在竞赛中奔跑和决策同时进行，这就不但需要速度和耐力，还需要具备独立思考，独立解决所遇困难的能力及在体力和智力受到压力下迅速做出反应、果断决定的能力。勇敢、机智的确定运动方向、选择运动路线，同时要以最短时间完成全赛程。这便决定了定向运动员必须具有充沛的体力，顽强的毅力，丰富的地理知识，聪明的智慧才能赢得胜利。
2.知趣结合性
定向运动竞赛规则规定：参加者只凭地图和指北针，在陌生的地域中独立地按照规定顺序完成寻找标绘在地图上的地面检查点。参赛者除要了解定向运动竞赛规则外，还要掌握指北针的操作技能、军事地形学知识，包括地形图的识别和使用、野外赛跑和找点的基本技能等。通过开展定向运动，能起到巩固军事地形学知识、培养快速阅图、确定站立点和越野能力、提高参赛者野外生存能力和智力水平的作用。运动员根据定向图上的指示，选择运动路线，寻找各个检查点，独立完成赛程，这比单纯的耐力性体育比赛要有趣得多。定向运动是一项体育活动，具备体育项目的所有共性，具有激烈的竞技性，因此，吸引着人们对这项运动的钟爱和追随。
3.环境结合性
定向运动是一项与自然环境紧密结合的体育项目，其作为一种在野外环境中进行的活动形式，与体育场馆中进行的各项运动形成显著区别。定向运动的竞赛场地一般选择有一定起伏和有植被的森林、山区、公园、风景名胜等环境中进行，参赛者投身于大自然的怀抱中，充分地享受大自然的美丽风光，利用阳光，新鲜空气等自然条件进行锻炼，有利于增进健康。同时，在这种环境中比赛，可以帮助人们懂得如何在大自然中把握自己的行为，保护自然环境。
4.竞争性
竞争性指定向运动保持了一般体育运动竞争的特点，具有激烈的竞争形式。定向运动的竞争不仅体现在体能上，还体现在智力上、技巧上。成绩的好坏取决于奔跑中对地图的使用能力，靠临场的判断和发挥。
5.群众性(www.xing528.com)
群众性指此项竞赛具有广泛的群众基础。由于定向运动可根据不同年龄、性别等进行分组，赛程可近可远，程度可难可易，无论男女老幼皆可参加定向竞赛。根据国外有关报道，参加定向比赛年龄最小者8岁，而最大者为80岁，所以，它是一项全民性的体育活动。
6.组织形式的多样性
现在我国开展的定向越野的形式比较多，除了IOF（世界定向协会）全力推广的公园定向、接力定向外，还有开展比较少的夜间定向、雪地定向、校园定向、专线定向、积分定向、廊式定向、窗式定向、100米定向等，还有适合新手的星形定向，甚至有培训儿童的新手定向。
7.趣味性、娱乐性和社交性
定向越野的活动场地可设在陌生的校园、公园、森林和田野等，整个活动具有旅游性。参与者根据自己的爱好和兴趣选择适合自己的线路，成功的找到目标，满足成功欲望。有些线路需要爬山或路过小石堆、沼泽或洼地等，这就需要参与者具有一定能够探险的精神，穿过一些未知领域，尽快到达目标。活动后，选手彼此之间交流整个赛程的路线选择、方向判断等经验，能拉近选手之间的距离，尤其在国际活动中，更能拓展良好的民间外交，建立私人之间的国际友谊。
8.经济性
定向越野不需要大量的装备与资金，只需要一张精确的定向地图和一个指北针，就可在陌生荒野、森林、公园、校园等地开展各种定向活动。
9.知识性和军事性
定向参与者可以在整个的参与过程中学习到相关的其他专业的知识，例如地形学、地质学、生物学、林学、测绘学等等，尤其能培养参与者在野外活动和陌生城市中的自我生存能力。定向越野对普及全民认图和用图是一个非常好的运动项目，在部队、警察以及救难人员开展这一运动，有助于行军、作战、各项侦察、搜救等任务的完成。
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