英国学者丹尼斯·麦奎尔认为，今天的观众起源于古代体育比赛的观众，以及早期公共戏剧与音乐表演的观众。[1]传统电视观众确实与古代的观众一脉相承，都是某种休闲娱乐活动的观看者。基于传统电视收视方式，电视观众的参与度和主动性都不及古代体育比赛或戏剧、音乐表演的观众，故而也常被称为“受众”。进入21世纪之后，随着新兴媒体的迅猛发展，媒体与媒体使用者之间不再是传统意义上的“传”与“受”的关系。因此，“观众”或“受众”的概念内涵也处在调整变化之中。“电视观众”这一名词包含着“电视”和“观众”两个概念，目前，“电视”已经不再是“观众”收看节目的唯一终端，甚至不是主要终端，或者说，“电视”更多的是指“电视节目”而不是“电视机”。早在2013年，美国尼尔森公司根据收视调查的技术发展和实际变化重新定义了电视用户。根据尼尔森公司的新定义，电视用户是指拥有至少一台可以收看视频内容的电视机或终端的家庭，且该电视机或终端通过传统的天线、有线电视机顶盒、卫星天线和/或宽带接收视频内容。因此，在定义“电视观众”的时候，我们应按照广义和狭义两种方式加以区分，并根据话语语境加以选择。广义的电视观众是指通过电视机、智能手机、平板电脑、个人电脑等终端收看视频节目的人，而狭义的电视观众仅限于通过电视机收看电视节目的人。
就观众的分类来说，传统的观众分类方式主要基于年龄和性别，但传媒技术发展正在挑战这种分类方式以及基于这种分类方式的节目播出方式和商业模式等。随着观众收视行为的变化，传统的观众类型也在发生变化，根据观众行为特点可以划分为六种类型。一是沙发土豆族（couch potatoes），这种类型的观众在看电视时注意力非常集中，不会通过电话、短信或社交媒体与其他人随时交流所看节目内容。这个群体所占比例约为33%。二是网络电视族（OTTers），这种类型观众所占比例约为25%。这个群体对于电视的兴趣不大，更倾向于在互联网上观看视频。三是沙发聊天族（couch chatterers），这种类型的观众约占电视观众总数的12%。他们在收看电视节目时热衷于随时通过电话、短信或社交媒体与人交流所看的节目。另外三种类型都属于多屏族（multiscreen users），包括狂热多屏族、温热多屏族和冷漠多屏族，他们所占比例约为30%。[2](www.xing528.com)
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