成本领先战略又称低成本战略，是指企业的全部成本水平低于竞争对手。成本领先战略在20世纪70年代得到日益普遍地应用。成本领先要求全力以赴降低成本，抓好成本与管理费用的控制，以及最大限度地减少研究开发、服务、推销、广告等方面的成本费用。为了达到这些目标，有必要在管理方面对成本控制给予高度重视。尽管质量、服务以及其他方面也不容忽视，但贯穿于整个战略中的主题是使成本低于竞争对手。
采用成本领先战略的企业，首先，可以抵挡住行业内现有竞争对手的对抗。通过压低价格来阻止竞争对手的进入，保持较高的市场占有率，即通过规模经济或成本优势建立起进入壁垒，使潜在进入者望而却步；其次，当面对强有力的购买商要求降低产品价格的压力时，处于低成本地位的企业在进行交易时握有更大的主动权；最后，当强有力的供应商抬高企业所需资源的价格时，采用低成本战略的企业可以有更多的灵活性来摆脱困境。
赢得总成本最低的地位通常要求具备较高的相对市场份额或其他优势，诸如良好的原材料供应等。或许也要求产品的设计要便于制造生产，保持一个较宽的相关产品系列以分散成本，以及为达到批量规模化生产而对所有主要客户群进行服务。由此，实行低成本战略就有可能要有很高的购买先进设备的前期投资，激进的定价和承受初始亏损，以摄取市场份额。高市场份额又可进而引起采购经济性而使成本进一步降低。一旦赢得了成本领先地位，所获得的较高的利润又可对新设备及现代化设施进行再投资以维护成本上的领先地位。这种再投资往往是保持低成本地位的先决条件。
成本降低的主要渠道有两条：一是对已有的成本支出进行控制，控制成本的重点应放在总成本中所占份额较大成本项目上，或与标准成本偏差较大的成本项目上；二是采用先进的专用设备，提高劳动生产率，实行大批量规模化生产，降低产品平均成本。这需要具有领先于竞争对手的先进专用设备，并且具备足够资金的支持和足够的市场需求支持。
应该注意的是，在追求总成本最低时，一定要用系统的思维全盘考虑整个经营过程。有些企业为了赢得总成本最低，往往要求每个部门和每个环节都以同样比例降低成本。事实上，在企业中有的部门或环节增加投入反而会引起总成本的下降，而有些部门或环节减少投入反而会造成总成本上升。
补充阅读资料4-1如下。
沃尔玛的低成本竞争战略(www.xing528.com)
沃尔玛始终保持自己的商品售价比其他商店便宜，是在压低进货价格和降低经营成本方面下功夫的结果。沃尔玛直接从生产厂家进货，想尽一切办法把价格压低到极限成交。公司纪律严明，监督有力，禁止供应商送礼或请采购员吃饭，以免采购员损公肥私。沃尔玛也把货物的运费和保管费用降到最低。通过高效的商品进、销和存管理，公司迅速掌握商品进销存情况和市场需求趋势，做到既不积压存货，销售又不断货，加速资金周转，降低了资金成本和仓储成本。
压缩广告费用是沃尔玛保持低成本竞争战略的另一种策略。沃尔玛公司每年只在媒体上做几次广告，大大低于一般的百货公司每年的50～100次的水平。沃尔玛认为，价廉物美的商品就是最好的广告，我们不希望顾客买1美元的东西，就得承担20～30美分的宣传和广告费用，那样对顾客极不公平，顾客也不会对华而不实的商品感兴趣。
沃尔玛也重视对职工勤俭风气的培养。员工从进公司的第一天起，就受到“爱公司，如爱家”的店训熏陶。从经理到雇员，都要关心公司的经营状况，勤俭节约，杜绝浪费，从细微处做起。这使沃尔玛的商品损耗率只有1%，而全美零售业平均损耗率为2%，从而使沃尔玛大量降低成本。
沃尔玛每周五上午召开经理人员会议，研究商品价格情况。如果有报告说某一商品在其他商场的标价低于沃尔玛，会议可决定降价，保证同种商品中沃尔玛价格最低。沃尔玛成功运用低成本竞争战略，在激烈的市场竞争中取胜。
（资料来源：周一虹.实施低成本竞争战略的两个案例［J］.财会通讯.2002（4）.）
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