大自然或许应该清楚它在生物组织的各种可能性之间做选择时肩负的职责；但是渺小的人类，即便是非常伟大的人物，似乎也对材料不甚了解。按荷马的说法，阿波罗之弓是用白银做的[4]，而这种金属存储的应变能可忽略不计。到了相当晚近的时代，我们被告知天堂之地是用黄金或玻璃铺就的，但这两种材质都极不适用。诗人总是对材料漠不关心，但余下的大多数人也没好到哪里去。事实上，根本没几个人对这个问题做过理性的思考。
时尚与名声的巧合似乎在这件事上起到了巨大的作用。黄金其实不是一种非常好的手表材料，钢材也不适用于制造办公室陈设。维多利亚时代的人坚持制造各式各样不可能的物品，比如铸铁材质的雨伞架，有一个故事说某位非洲酋长用同样的材质建造了宫殿。
虽然材料的选择有时是不合理又古怪的，但在大多数情况下，仍然是十分传统和保守的。当然，许多传统材料的选择背后也有充分的理由，但因为合理与不合理的理由混杂在一起，以至于很难区分。从刘易斯·卡洛尔（Lewis Carroll）到达利（Dali），艺术家们发现仅是揭示某个我们熟悉的对象可能是用橡胶或生活必需品等明显不合适的材料制成的，就有可能造成相当大的心理冲击。工程师极易受到这些效应的影响，如今建一艘巨型木船的想法会让他们大吃一惊。然而，我们的祖先面对铁船的概念则会更加震惊。(www.xing528.com)
人类对不同材料的接受度会随时间以奇妙有趣的方式改变。茅草屋顶就是一个绝佳的例证。茅草曾是最便宜也最不被当回事儿的屋顶材料，但在较为贫困的乡村地区，即便是教堂顶，往往也不得不用它们来铺设。18世纪，随着这些乡村变得富裕起来，人们会用筹集的捐款购买石板或瓦片来替换教堂屋顶上的茅草。有时候，资金不足以完成整个工程，在这种情况下，他们会将茅草留在那些不易被路人看见的屋顶区域，而在面向主干道的屋顶区域则会铺上瓦片。如今，事情出现了反转，在伦敦周边各郡茅草屋顶成了商界人士引以为傲的财富象征。
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