中国封建传统教育无论是官学还是私学，无论从规章制度还是从办学实践看，都无真正的学制。晚清改革派创办的新式学堂招收学生时，一般也只是要求年龄在14—20岁，身世清白，通过特定的考试即可入学。每所学堂的学习年限也各自制定，没有现在所说的小学、中学、大学这样的学制系统。中国近代教育经过40多年的实践，各地创办了为数众多的各种层次的新式学堂，有的相当于小学性质，有的相当于中学性质，有的相当于大学性质，教育类型已逐渐完备，但各级各类学堂都自成体系，教育程度与学习年限各自规定，缺乏相互之间的衔接，这些问题在新式学堂的办学实践中更加突出地反映出来。当时的有识之士主张学习借鉴外国经验，统一全国学制，并为之建言奔走。容闳、郑观应、盛宣怀、康有为、梁启超等提出了各自的构想，《教育杂志》等对日本近代学制进行详细介绍，外国传教士华之安、李提摩太等也积极向清政府提出相应建议。
在这样的历史背景下，清政府于1902年公布了由张百熙主持拟订的中国近代教育史上第一个学制系统，即《钦定学堂章程》，又称壬寅学制。这一学制包括《钦定蒙养学堂章程》《钦定小学堂章程》《钦定中学堂章程》《钦定高等学堂章程》《钦定京师大学堂章程》和《考选入学章程》，共6件，规定了各层次各类型学堂的性质、年限、入学条件、课程设置和相互之间的递进联系等内容。
这一学制系统规定学堂的直系普通教育分3段7级。规定了每一阶段每一级的培养目标和学习内容(表1-7)，还规定设有师范和实业两个旁系教育。按此学制，从蒙学堂到大学堂共20年。
壬寅学制系统图
表1-7 壬寅学制每级培养目标及学习内容表
从这一学制来看，十分重视提高国民的素质，重视师范教育和实业教育，规定了教育递进的年限、学习内容、相互衔接关系等，开创了学制先河。虽然壬寅学制在公布之后没有实施，但为后来学制的制订和完善打下了基础，功不可没。(www.xing528.com)
壬寅学制未及实施，在张百熙主张下，1903年，光绪帝颁布重订学堂上谕，命张之洞会同张百熙、荣庆重新厘定学章，“一切事宜，再行切实商订，并将各省学堂章程，一律厘定，详悉具奏，务期推行无弊，造就通才，俾朝廷收得人之效，是为至要”[25]。1904年(光绪三十年)1月13日，清政府颁布了《奏定学堂章程》，即癸卯学制。这一学制规定学堂的立学宗旨是“以忠孝为本，以中国经史文学为基，俾学生心术一归于纯正，而后以西学论其知识，练其艺能，务期他日成才，各适实用”。这一学制包括《学务纲要》《大学堂章程》《通儒院章程》《高等学堂章程》《中学堂章程》《初等小学堂章程》《蒙养院家庭教育法章程》《优级师范学堂章程》《初级师范学堂章程》《实习教育讲习章程》《高等农工商实业学堂章程》《中等农工商实业学堂章程》《初等农工商实业学堂章程》《实业补习普通学堂章程》《艺徒学堂章程》《译学馆章程》《进士馆章程》《各学堂管理通则》《实业学堂通则》《任用教员章程》《各学堂考试章程》《各学堂奖励章程》，共22件，体系完备细致，蔚为壮观。这是中国近代由国家颁布的第一个在全国范围内实际推行的系统学制，它真正地把中国教育由封建时代推向了近代化时代。
学制在纵向上将教育分为初等教育、中等教育和高等教育三个阶段。初等教育分初等和高等小学两级，共9年(不包括蒙养院4年)；中等教育一级共4年；高等教育分高等学堂或大学预科3年，分科大学3—4年，通儒院5年。横向上沿用壬寅学制，设了师范教育和实业教育两个旁系，但师范教育分成中等教育和高等教育两个层级，实业教育分初等教育、中等教育和高等教育三个层级。另设有译学馆、文言学馆、进士馆，都为高等教育层级的教育。
癸卯学制系统图
高等学堂招收中学堂毕业生，“以教大学预备课为宗旨，以各学皆有专长为成效”[26]，根据大学堂分科的需要，分为三类：第一类为升入大学经学科、政法科、文学科、商科作准备；第二类为升入大学格致、工科、农科作准备；第三类为升入大学医科作准备，不同预科设置不同课程。大学堂也称分科大学，“以端正趋向，造就通才为宗旨”[27]，分8科，下设若干门。各科课程设置不同，经学科大学设周易、尚书、毛诗、春秋左传、春秋三传、周礼、仪礼、礼记、论语、孟子、理学11门。政法科大学设政治、法律两门。文学科大学设中国史学、万国史学、中外地理学、中国文学、英国文学、法国文学、德国文学、俄国文学、日本国文学9门。医科大学设医学、药学两门。格致科大学设算学、星学、物理学、化学、动植物学、地质学6门。农科大学设农学、农艺化学、林学、兽医学4门。工科大学设土木工学、机器工学、造船学、造兵器学、电气工学、建筑学、应用化学、火药学、采矿及冶金学9门。商科大学设银行保险学、贸易及贩运学、关税学3门。学制除政法科及医科之医学门修业4年外，其余均为3年。通儒院“为研究各科学精深义蕴，以备著书制器之所”[28]，以5年为限，属研究院性质，设在京师大学堂内。学生不上课堂，不设课程，专门从事研究，到学习年限后学生写出论著，由相关教员会议审定，合格者准予毕业。
学制对在高等教育阶段的优级师范学堂、高等实业学堂的培养目标、课程设置等也都作了详细的规定。
新学制尽管仍有深厚的封建色彩，但在当时的历史环境中其进步性已十分明显，它的体系非常完备，使教育有章可循、有法可依。学制各阶段年限设置更加合理，课程设置中西兼顾，学堂管理、课程设置等借鉴西方，体现了世界教育发展的潮流，很大程度上完成了对中国封建传统教育的改造，将中国教育推向了近代化时代，为民国初期大学制度的现代化转变提供了极其重要的基础条件。
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