纵观人类自古及今教育演变的过程，其基本线索是：第一，人类历史上存在着自在教育和自为教育这样两种不同层次、不同体系、不同形式、不同特点的教育。在人类三百多万年发展的历史上，绝大部分时间内的教育，均为自发的“自在之物”。人类自觉进行的“为我之物”的教育，到现在还不到一万年，时间还很短。第二，人类教育总的发展趋势是由教育的自在状态向自为状态发展的，教育从“自在之物”向“为我之物”的发展，是历史的必然。人既然是自觉能动的存在物，为什么在人类历史上，教育活动长期处于不知而行的自在状态呢？这里，需要明确一点必要的认识。
人优越于其他自然物的本质特征之一，就在于有意识和有自我意识，是自觉能动的存在物。人类认识和改造自然的历史，就是不断地把自己同自然界间未知的、自在的关系转化为已知的、自为的关系的过程。这个道理同样适用于人和自己的社会生存环境的关系。但人的社会环境作为人的认识客体，不同于自然客体，它是人的有意识活动的产物。在这里，我们不能笼统地说社会环境不依赖于人而存在。人的活动和人的认识，是实际地参加到客体的形成和发展的过程中的。这种容易被发现的现象，掩盖着一个不易被发现的事实：一定的社会生活形式及其在观念上的反映，在人们还没有来得及弄清它的本质和规律时，就已经在世代相承的人们的活动中取得了自己客观、固定的形式。对于它的起源和发展过程，人们起初是不记得、不明白的。人们的有意识的活动形成了无意识的、起初是作为和自然规律一样盲目地支配着人的自然法则。人对这个客体的关系首先是“被动”的，是受制约的关系。人类形成已有三百多万年，也就是说，人类教育已有三百多万年的历史。然而，人类对自己作为一个相对于自然的类的存在物的认识，直至20世纪以前都是朴素的，甚至是模糊的，混沌的。人类教育长期处于不知而行的自在状态。人的自觉能动性的发挥，人的自由，在于认识这种制约，并且一步一步地将这种制约置于自己的控制之下。(www.xing528.com)
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