云南名称的由来，有不少带有传奇色彩的说法：一说因为这里地处云岭之南，故称云南；一说西汉元狩年间，有彩云出现在南中，汉武帝为探寻究竟，专门派人追踪彩云的下落，使者于是来到这块神奇的地方，并在彩云之南设置了“云南县”，云南之名由此开始使用；一说是因为设置县城的西北面有一座高山，峰峦高耸，上接云气，故名云南。
考查史籍，“云南”这一名称确实起自西汉。汉武帝元封二年（公元前109年），西汉在今云南设置益州郡，郡治在滇池县（今晋宁区晋城），下辖24县，云南县为24县之一，治所在今祥云县境内。自此，“云南”便正式纳入我们伟大祖国的版图，并一直被用作政区的名称。
三国时期，蜀汉建兴三年（公元225年），调整行政区划，设置云南郡，下辖7县，郡治设在云南县（今祥云县云南驿），为南中七郡之一。郡、县名称同一，“云南”所指范围开始扩大。西晋泰始六年（270年），把包括云南郡在内的南中七郡（其范围远至黔西和川西南）合设宁州，加强了中央政权对云南的管辖。这时的云南郡，其范围大体还只限于洱海地区。
到了7世纪至8世纪初，洱海地区出现了6个较大的民族部落，其部落酋长称“诏”（即王者之意），历史上统称为“六诏”。六诏皆为乌蛮（包括哀牢、麽些、昆明等部族），即今彝族等的先民。其中地处最南的“蒙舍诏”在唐王朝的扶持下，统一了各诏，建立了奴隶制性质的“南诏”政权，又尽力扩张，占有了整个宁州辖地，其统治范围比今天的云南省还要大。开元年间，唐王朝封南诏皮逻阁为“云南（郡）王”，后由阁罗凤继袭。贞元十年（794年），在南诏叛唐、双方争战多年之后，南诏国王异牟寻同唐王朝重归于好，唐德宗派御史中丞袁滋到云南册封异牟寻，赐“贞元册南诏印”，并设“云南安抚使司”管理云南事务。至此，“云南”就由郡名扩大为相当于今天云南省区的称谓。(www.xing528.com)
此后，云南经历过“大长和国”等短期的民族政权，到五代后晋天福二年（937年），白族首领段思平得势于大理，建立了封建制的“大理国”。段氏统治云南的300余年间，多次受到宋王朝的册封，宋徽宗政和七年（1117年），特别任命大理国王段和誉为“云南节度使”，统辖云南。
1253年，蒙古汗蒙哥派其弟忽必烈亲率10万大军远征大理，统一了云南，随后灭亡南宋，并于元世祖忽必烈至元十三年（1276年）建立“云南行中书省”，云南成为全国11行省之一，“云南省”的名称自此开始。明洪武十五年（1382年），朱元璋派兵平定云南，设置“云南承宣布政使司”。清沿明制，仍设云南省，置承宣布政使司，云南省之名即沿用至今。因此，人们常简称云南省为“云”。
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