文化是人类社会活动的产物，是人类历史的积淀；宗教是人类社会发展到一定历史阶段出现的一种文化现象，属于社会意识形态。我们将具有某种共同文化属性的人群所占据的地区，在政治、社会或经济方面具有独特的统一体功能的空间单位称之为文化区，文化区是指因一定的地理形势，在历史发展过程中形成的，具有与其他地方区别开的语言、风俗、宗教、生活方式和生产方式等，这种“文化区”的概念深深关系到这个“文化圈”的体育观念的形成和体育活动的发展。
不同的文化与宗教背景、不同的民族性格，影响着人们从事体育活动的方式和特点，也孕育出其特有的传统体育项目（见表8-11），体育学者热衷于把文化与宗教背景迥异的西方和东方相比，一个是以古希腊文化为基石，以基督教为主流教派，其竞技体育宣扬的是与自然作斗争，追求互相对抗、激烈竞争获取胜利，注重个性的张扬和外在机体的健美；另一个是以儒教文化为基石，以佛教、道教为主流教派，其竞技体育宣扬的是与自然相协调，追求以柔克刚、以智取胜，以保健性、记忆性和表演性为基本模式，以崇尚礼仪、宽厚和平和为价值取向的体育形态。因此，西方产生了以竞争、功利为观念的如田径、游泳等奥林匹克项目；东方孕育而生了以养生修炼为宗教观念支配下的印度瑜伽和中国气功、导引，以“道义”为宗旨追求形式和实质的统一，寻求对人的教化和启迪意义的项目如日本剑道、柔道和空手道等。因此在体育全球化进程中，以东方的文化和宗教为主的国家（地区），在以西方文化为主流的奥运会竞技中，获取优异成绩的项目大部分集中展现在以技战能和智能为主取胜的项目上，如乒乓球、羽毛球、跆拳道、柔道等。
表8-11 世界不同文化宗教区域传统优势项目表
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宗教是人类社会发展到一定历史阶段出现的一种文化现象，属于社会意识形态。基督教与伊斯兰教、佛教并称为世界三大宗教。从表8-11可以看到，无论是以信仰佛教、道教为主流的区域，还是以基督教为主流的区域，都有其传统体育项目，并拥有典型的竞技体育强国。然而，以伊斯兰教为主流的区域，在世界竞技体育舞台上却显得微不足道，这与其生活方法、地域环境、风俗礼仪等密切相关。以伊斯兰教为主流的国家或地区多处于高原、戈滩和沙漠地域，多属于游牧民族，以骆驼、马等作为日常生产生活工具，体育形式也以赛马、赛骆驼、叼羊和摔跤为主，其生产生活方式限制了其他竞技体育项目的传播和开展，另外，其特有的风俗礼仪也影响着竞技体育的发展，如伊斯兰教国家或地区女性的地位极其低下，出入公共场合如学校、体育场、游泳池、沙滩必须戴上面纱，不得着短裤、短裙、游衣等，这一系列礼仪风俗与竞技体育相关竞赛规定背道而驰，因而也将该区域的女性隔绝在竞技体育之外。
文化是文明的外在形式，文明是文化的内在价值，而体育是文化的重要组成部分，具有独特的文化价值和文化作用，因此，我们也可认为体育是文明的外在形式之一，它是人类文明的产物之一。从国家（地区）的文明程度来看，文明程度越高的国家（地区），经济社会发展越好，人民群众对文化生活的需求越高，其体育发展水平也越高；反之，亦然。从文明出现的早晚来看，现今竞技运项目运动成绩与文明出现的早晚相关，文明的出现造成了四肢的退化和运动器官的萎缩，亚洲是文明出现得最早地域，因此亚洲人的运动成绩也是最差的，其次是欧洲，文明较晚发生在欧洲，因此欧洲人生理上的野性的东西保留较多，其运动能力也比亚洲高出不少，最后是非洲，由于缺乏远古文明的熏陶，其心理结构和生理构造上保留了古人类的特性，因此运动能力最强。文明诞生越是古老的地方，其民族运动能力也就退化或抑制的越是严重；文明出现越是迟缓的地方，其民族的运动能力也就退化得越少或越不严重。[24]
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