水痘是由水痘-带状疱疹病毒引起的原发感染，以全身性丘疹、水疱、结痂为特征的一种儿童常见的急性传染性皮肤病。水痘-带状疱疹病毒没有动物宿主，人是它唯一的自然宿主，皮肤是它的主要攻击对象。儿童初次感染该病毒发生水痘，恢复后病毒可终身潜伏在神经系统中，少数人可因成年后免疫力低下等病毒复发而引起带状疱疹，这便是水痘-带状疱疹病毒名字的由来。水痘一年四季均可发病，冬春季是高发季节。任何年龄人群都容易感染水痘-带状疱疹病毒，其中未接种水痘疫苗的儿童和免疫力低下的人更容易得此病，患者中以1～14岁的孩子居多。水痘的传染性特别强，易感者接触患者后约90%会发病，俗称“见面传”。因此在幼儿园、中小学等集体场所，水痘容易暴发流行。
水痘患者是水痘的唯一的传染源，从发病前1～2天到皮疹完全结痂为止均有传染性，但结痂后没有传染性，得过水痘的人一般可获得持久的抵抗力，不会再得，但极少数人可能会因为免疫缺陷等再得水痘。水痘主要通过呼吸道飞沫（说话、咳嗽、打喷嚏）和直接接触患者（如疱疹的疱液）传播，也能通过接触被病毒污染的物品传播。水痘-带状疱疹病毒入侵人体后，繁殖进入血液，这段时间一般为4～6天，可通过血液系统散布在全身各组织器官，到达皮肤时出现皮肤损害，即水痘。水痘是自限性疾病，即发展到一定阶段会自然停止，并逐渐痊愈。
根据水痘的严重程度可将其分为普通型和重度型。普通患者一般症状较轻，常伴有乏力、瘙痒等。重症患者多发生于免疫功能低下者，可表现为出血型水痘、坏疽型水痘。水痘的典型症状可分为3期：
（1）潜伏期。即从患者感染水痘-带状疱疹病毒到出现临床症状的时期，一般为9～21天，平均为14天。(www.xing528.com)
（2）前驱期。即从出现临床症状到出疹的时期，儿童大多数直接进入下一期，皮疹和全身反应同时出现。少数有低热、头痛、全身乏力、厌食等表现，持续1～2天出现皮疹。
（3）出疹期。出疹部位顺序为：躯干—头部—面部—四肢。皮疹分布具有向心性的特点，一般前胸、后背先出，且分布密集，然后向其他部位蔓延，四肢及面部较少，但严重时也可遍布全身。皮疹最开始是扁平、发痒的粉红色斑疹，数小时后形成突起的小水疱（丘疹），接着数小时后发展成薄壁饱满且充满清亮液体的疱疹，底部有一圈红晕，24h后疱液会变浑浊，疱疹易破溃，3～4天后，疱疹干瘪结痂脱落。在出疹的2～4天内，皮疹会陆续分批出现，因此形成水痘皮疹的特征性表现，即“四世同堂”，在出疹高峰期可以看到斑疹、丘疹、疱疹和结痂疹同时存在。除皮肤的出疹表现外，口腔、咽部或女孩外阴部等的黏膜也可有皮疹。多数人会在发病第6天左右疱疹全部结痂，预后一般不会留下瘢痕，如合并细菌感染则会留瘢痕。水痘的皮疹在患有湿疹的儿童身上可能相对更严重或分布更广。
水痘一般预后良好，痊愈后体内形成抗体，获得永久性免疫，即不会再感染水痘。若不及时治疗，可能出现细菌感染、肺炎、肝炎、脑炎等，特别是婴儿、成年人以及有免疫缺陷的人群。极少数重症病人病情凶险，可能会有智力迟钝、癫痫发作等神经系统后遗症，甚至可能因为急性呼吸衰竭等致死。此外，孕妇妊娠早期感染水痘，胎儿可能被感染，引起胎儿畸形；妊娠后期感染水痘，虽不会影响胎儿的发育，但可能引起胎儿先天性水痘综合征。
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