不同于东方大帝国,在希腊的诸邦中没有占主导地位的统治性城邦,因此难以根据其统治者任期来计算年代;也不同于古罗马时期那样的可以以建城时开始计算年代,因为希腊相互竞争的城邦太多。随着希腊向地中海区域殖民和抵御外敌的政治协调的需要,一种能为整个希腊文化所接受的纪年方式就显得不可或缺了。历史学家修昔底德用伯罗奔尼撒战争的开始来协调不同的希腊纪元。
希腊历史学家提马埃乌斯(Timaios)将公元前300年的绝对零点时刻与一份古奥运会获胜者名单联系在一起。从而开创了以古奥运会纪元的先河。不久,数学家和史学家埃拉托斯特尼(Eratosthenes)就用臆想的古奥运会之起始时间来纪元。自从公元前776年古奥运会定期举行后,人们就找到了一个获得公认的参照的框架。历史学家桑索理努斯(Censorinus)和瓦罗(MarcusTerentiusVarro)甚至用第一次古奥运会的举办来标识绝对纪元。这样古奥运会就成了整个希腊史学的基础。其重要性远远超出原来的祭祀节日或泛希腊赛事,如所谓的公元前276年的《古奥运会年鉴》(OlympiscbeChronik)所记载的。古奥运会的开始作为时间长河中的中流砥柱,在希腊纪元中所发挥的作用相当于基督教纪元中基督的诞生。甚至罗马人在协调希腊和罗马帝国纪元时,也使用古典的古奥运会纪元。此古奥运会纪元方法流行了数百年,直到古典时代晚期它都在影响着人们的时间概念。[30]
对每4年举行一次奥林匹亚竞技会这一周期的称谓。人们也常将其称为奥林匹亚德(olympiade)。古代奥运会的举办年都是闰年,现代赛会亦沿袭旧制。1894年成立国际奥委会时即决定举行现代奥运会,但第1届奥运会直到1896年才召开,就是因为这一年是闰年。现代奥运会始终遵循奥林匹亚德的原则,即使因战争无法近期举办奥运会,每逢闰年仍算一届,第二次世界大战中的1940年和1944年即沿袭此例。战争结束后延至1948年才举行第14届,也是因为这一年是闰年。这一周期的称谓不适用于冬季奥运会,冬季奥运会是按实际举办次数来计算的。[31](www.xing528.com)
公元前4世纪时,人们把奥林匹亚竞技会的序次作为纪年的序次,如公元前760年被称为第5届奥林匹克第一年,公元前757年被称为第5届奥林匹克第四年。从第7届古奥运会开始,每届赛跑优胜者的姓名都被记录下来,作为该届“奥林匹亚德”的名称,并且由当时最著名的诗人为其赋诗,以示永久的纪念。
但是,对于奥林匹克纪年的方式也不可过分死板。历史学家波利比奥斯在写他的巨著《历史》的过程中,叙述按奥林匹克会期区分法,按每四年一个跨度,记述地中海诸国的历史。[32]结果这种对于历史事件的人为割裂,不仅使得他的史书难以理解,而且沦为纯粹的纪实,大大降低了其学术性。
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