肇庆与珠三角的区域关系在不断变化。最初珠三角经济区包括十市（广州、深圳、珠海、佛山、南海、顺德、东莞、中山、江门、惠州），后加入肇庆的四会、高要、鼎湖与端州，构成珠三角经济区九市的格局（见图1-2）。但肇庆下辖的德庆等山区4县仍不属珠三角经济区。2008年“珠三角地区改革发展规划纲要”获国家批准，该规划首次将肇庆作为珠三角主体城市之一，将肇庆全域归入规划范围。随后提出“广佛肇都市圈”“广佛肇一体化”等，肇庆融入珠三角的速度加快。上述规划将肇庆从非珠三角地区变为珠三角地区，但肇庆与珠三角依然存在着巨大差距。
图1-2 珠三角经济区概况
肇庆经济发展水平与珠三角存在着巨大差距。GDP是综合反映地区经济发展水平的指标，GDP差异可综合反映地区间的发展差距。将肇庆与珠三角GDP进行对比（见表1-2和表1-3）发现二者发展差距大，具体表现在三个方面：①肇庆GDP占珠三角的比例低，珠三角九市平均每市占10%左右，肇庆仅占3%左右，对珠三角GDP贡献小；②肇庆GDP总量偏小，2015年珠三角九市市均GDP为6918.56亿元，肇庆不到2000亿元，远小于平均值；③与珠三角其他城市相差大，核心城市广州GDP与肇庆有近10倍的差距。肇庆人均GDP与珠三角的差距很大，人均GDP绝对值远小于珠三角，与珠三角核心城市广州则差距更大，肇庆人均GDP仅及广州的1/3左右，不到珠三角的一半。
表1-2 肇庆与珠三角GDP比较（2000—2015年）
注：如未特别说明，本书各表数据均来自各地各年份统计年鉴；如无年份说明，本书数据均为2015年数据。
表1-3 肇庆与珠三角人均GDP比较（2000—2015年）(www.xing528.com)
肇庆经济在全国也处于中下发展水平。珠三角是全国发达地区之一，各项经济指标均高于全国水平，肇庆与珠三角存在差距是为正常现象，二者之间的比较尚未能准确反映肇庆发展水平的高低，更不能表明肇庆的落后，可以将之放在全国进行比较。2015年肇庆人均GDP为48670元，全国值为49869元，比全国值少1199元。肇庆人均GDP与西部地区的陕西省较接近，东北的辽宁、吉林，中部的湖北，西部的重庆等地均比肇庆高。在全国31个省区中，有13个省区人均GDP高于肇庆。因此，肇庆发展水平不仅远滞后于珠三角，在全国都处于中西部发展水平，属于落后地区。
肇庆与珠三角在GDP上的显著差距符合核心—边缘理论关于核心地与边缘地的界定，肇庆与珠三角的实际情况也符合核心—边缘区域关系。区位上肇庆位于珠三角西北边缘，城区位于珠三角平原上，辖区内包括大片山区，下辖的德庆、广宁、封开、怀集四个县均是山区县，四县发展水平低，是落后地区。肇庆近年大力发展工业，提出“两区引领两化”的发展战略，大量承接珠三角转移的产业，工业在国民经济中地位上升、带动作用增强，成为国民经济的主导产业。肇庆目前正处于工业化阶段，而珠三角已进入后工业化阶段，肇庆发展阶段滞后于珠三角。肇庆与核心地的差距在有限时间内难以消除，二者的差距表明二者的区域关系并未根本改变，肇庆仍为边缘地。
核心地的发展要求存在边缘地。核心地尚在继续增强自身实力，并要求有较大边缘区为之服务，珠三角核心城市广州的城市发展可说明此种状况。为保持核心地位，广州不仅保持产业领先地位，而且还不断地进行城市规模扩张。老八区时周边有花都、番禺、增城、从化作为边缘地；后番禺与花都设区，并入城区，边缘地减少；城市继续扩容，增城、从化设区，腹地持续减少。因此，广州必将开辟新的边缘地以支持城市发展，于是提出广佛肇一体化、广佛肇+清云合作等，将与之毗邻的肇庆、清远、云浮等纳入边缘地。因此，珠三角区域演变一直维持着核心—边缘区域结构。
肇庆与广州是珠三角核心与边缘的代表城市。将肇庆与广州主要区域指标进行对比（见表1-4），可以清楚显示核心地与边缘地的巨大差异。肇庆国土山区面积广大；广州以平原为主，土地利用充分。肇庆正处于工业化阶段，农业占较大比重；广州处于后工业化阶段，第三产业发达。肇庆以乡村地区为主，农村人口比重大，城市化水平不高；广州以都市区为主，人口密集，城市人口比重大，城市化水平高。肇庆生产效率低，经济密度和人均GDP指标数值小，经济发展水平不高，在省内属于差等发展水平；广州发展水平在省内一流、国内领先，经济密度是肇庆的19倍，人均GDP是肇庆的2.8倍。肇庆是珠三角的生态功能区，即腹地；广州是珠三角的产业中心、服务中心，即功能中心。肇庆与广州在珠三角的功能与地位及它们的差距表明二者的核心—边缘关系并未根本改变。
表1-4 肇庆与广州区域指标比较
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