上海小报本出花报，李伯元创刊《游戏报》（如图1-1）于春申江畔，论者以为小报之始。
小报初创，以游戏之笔，闲适之度，国家大事，概不与闻，消息出平康北里堪称迅捷，文章撰为风花雪月独擅胜场，此为晚清民初之大略。是为上海小报之第一时期，约在1897年至1917年间，《世界繁华报》《笑林报》《游戏报》《寓言报》《采风报》足为代表。
迨《晶报》出，记实抉隐、揭露私弊。《福尔摩斯》更以新闻侦探自任，专事揭发各界黑幕，探求社会秘辛，补大报所不敢及，小报之内容，翕然一变。
北伐军兴，革命铁血，军政消息，不胫而走。李焰生乘时而动，创《硬报》，专载党政要讯、军事秘闻，评讥大员，月旦时局，风行一时。《硬报》停刊，《铁报》继之，小报文风又为之一变也。是为上海小报之第二个时期，约在1917年至1937年间（民初至“八一三”抗战），以四大金刚《晶报》《金刚钻》《福尔摩斯》《罗宾汉》为报首。此时之小报多为三日刊。
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图1-1 《游戏报》花榜
承《硬报》之后，《上海报》力矫小报娱情遣兴之旧观，以军政新闻、党国要讯立报，俨有大报风。《社会日报》新闻与文艺双茂，《世界晨报》新闻与知识并重，《时代日报》冶新闻、知识、趣味于一炉，《东方日报》则由时政评论转而致力于小说、小品。
《立报》问世，捐弃成见，兼收二家，既网罗旧派文人，亦载新文学力作。廓清风花雪月，以新闻立报，倡言通俗化、大众化，号为新型小报，《辛报》《迅报》沐其新风，换尽旧颜，趋近新型。是为上海小报之第三个时期，约在1937年至1949年间（“八一三”抗战到新中国成立）。《上海报》《社会日报》《时代日报》《东方日报》《立报》《力报》《小说日报》皆一时之选也。此时之小报多为日刊。
在形制上，大报对开，日出七八张，小报则为4开单张，亦有8开、方型者。小报在种类上，有花报、戏报、游乐场报、党派团体报、电影报、舞报、小说报、画报、医药报等。小报之刊期，有日刊、三日刊、周报。
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