由于炼丹术的需要,葛洪也十分重视实验,在《抱朴子》中对此多有记载。如葛洪讲:“丹砂烧之成水银,积变又还成丹砂。”(《抱朴子内篇·金丹》)这里,“丹砂烧之成水银”是说汞的制备过程,而“积变又还成丹砂”是说汞又具有与硫黄化合还原丹砂的性质。又如:“先取武都雄黄,丹色如鸡冠,而光明无夹石者,多少任意,不可令减五斤也。捣之如粉,以牛胆和之,煮之令燥。以赤土釜容一斗者,先以戎盐石胆末荐釜中,令厚三分,乃内雄黄末,令厚五分,复加戎盐于上。如此,相似至尽。又加碎炭火如枣核者,令厚二寸。以蚓蝼土及戎盐为泥,泥釜外,以一釜覆之,皆泥令厚三寸,勿泄。阴干一月,乃以马粪火煴之,三日三夜,寒,发出,鼓下其铜,铜流如冶铜铁也。乃令铸此铜以为筒,筒成以盛丹砂水。又以马屎火煴之,三十日发炉,鼓之得其金,即以为筒,又以盛丹砂水。又以马通火煴三十日,发取捣治之。取其二分生丹砂,一分并汞,汞者,水银也,立凝成黄金矣。”(《抱朴子内篇·黄白》)葛洪在这里详细具体地记载了铜砷合金方法。以上这些无疑都是实验方法。葛洪的这些实验具有重要的意义,它是继魏伯阳的《周易参同契》之后,深入细致记录炼丹实验的著述,其对于以后的炼丹实验产生了极其重要的影响。
除炼丹实验之外,葛洪在天文学研究中也十分重视对天象的实际观察,这不仅包括重视自己的亲身观察,也包括重视桓谭、张衡等人的观察经验。据此,葛洪又对其他诸多天文学说提出批评,指出:“论天者虽多,然精于阴阳者少。”(《晋书·天文志上》)这里所谓“精于阴阳者少”即是指疏于实际观测。并且我们看到,这其中也包含了实测的思想。葛洪的这一思想对后世产生了重要影响。有关葛洪的这一思想与天文学理论的关系还可见下一节的相关内容。(www.xing528.com)
广义地来看,葛洪在实验与实测问题上的重视及其相关思想,对于中国古代科学发展的意义是重大的。就实验来说,炼丹实验是继战国时期后期墨家力学、光学与声学实验之后的一个新的尝试。就实测来说,张衡、葛洪可以看作是一个整体,其所提倡的工作样式或作风将对科学发展产生重要而正确的引领作用。不仅如此,应当看到,丰富的实验和实测对于观念的影响也是巨大的。如大量的改变物性或物种的实验就为哲学对于“力命”问题的讨论提供了依据。从南北朝以后逐渐而持续增加的对人的重视,可以说就是建立在这种科学活动与认识的基础之上的。而实测也以其严谨的精神影响着观念和思想,这在很大程度上也为以后宋元哲学的格物致知倾向提供了坚实的知识依据与基础。所有这些意义或影响尤其将在宋元以及明清时期的科学活动和哲学思想中充分体现出来。
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