从开放教育资源运动的发展历程来看，慕课的产生不是偶然，而是开放教育资源运动发展中必然出现的一种新型课程模式。在教育全球化和信息化的背景下，基于“开放共享”理念的“开放教育资源”运动是全球教育发展的重要趋势。美国麻省理工学院从2001年开始启动的开放式课程项目带动了全球开放教育资源运动。此后，在开放式课程的示范和引领作用下，开放教育资源运动不断发展和演化。同时，云计算、社会化网络媒体等的发展与成熟提供了新的信息技术环境与支持，并极大地降低了创建与共享教育资源的成本，新的开放教育资源的概念与实践模式不断进步和演化，进一步推动开放教育的研究与实践。慕课正是在这种背景下开放教育资源运动的新发展和突破，并将对人类文明传承和知识学习方式产生深刻的影响。
（一）开放式课程
2001年4月，美国麻省理工学院校长查尔斯·韦斯特在《时代》杂志上宣布正式启动开放式课程项目。MIT将利用几年的时间，将下属5个二级学院的3300门课程放在互联网上，免费供全世界任何人使用。MITOCW项目的目标是尝试为在线学习建立一个高效的、基于标准的典范，希望其他有兴趣提供在线学习课程的院校效仿，并为他们提供经验和帮助，公开发布并且共享各自的课程材料，共同来推动课程创新运动。
此后，在美国，犹他州立大学、约翰·霍普金斯大学、塔夫斯大学、卡耐基梅隆大学、加利福尼亚大学尔湾分校、圣母大学等高校加入了这一行列。世界各个国家越来越多的高等院校纷纷仿效，相继将部分课程放到互联网上和全世界共享，如法国巴黎高科的开放式课程计划。2005年5月，日本早稻田大学、东京大学等6所高校启动开放式课程计划，2006年4月正式成立了日本开放式课程联盟，而到2010年1月，其成员就多达40所高校。法国“巴黎高科”由10个正式成员和1个合作成员联合组成，正式成员均为各自学术领域中法国公认的最优秀的工程研究生学校。2005年12月，“巴黎高科”启动了“Paris Tech OCW”项目。
截至2014年3月，MITOCW已经建设了2150门课程，全球大约有12亿5000万用户访问了开放式课程内容。根据MITOCW的官方统计，用户的使用情况分析如下：
开放式课程的迅速发展与多个因素有关。首先，科学技术不断进步使得教学资源的制作和提供更为简单，并且无须负担太多成本。其次，高等教育面临全球化、高龄化社会，以及高等教育机构之间的激烈竞争，需要它利用不同的教学模式来吸引更多学生。最后，习惯网络环境的数字一代人口越来越多，愿意使用和分享各种网络资源的思维也就更为普遍。
这些开放式课程具有几个共同特征：
1.课程资源的设计开发采取自下而上的方式进行，由基金会和大学支持，由教师制作完成。
2.资源的知识产权清晰，普遍都遵从“知识共享协议”，任何人都可以通过互联网进行全球访问。
3.除标准浏览器外，没有繁杂的技术要求。
4.这些大学只提供课程资源，免费供全世界任何学习者和教学人员使用，无须注册、登记，不收费，也不提供学分和学位。
（二）开放教育资源
2002年7月，联合国教科文组织（以下简称UNESCO）在巴黎召开了题为“开放式课程对发展中国家高等教育的影响”的论坛。在这次会议上，首次提出“开放教育资源”（以下简称OER）的概念，认为“开放教育资源是指那些通过信息通信技术来向有关对象提供的可被自由查阅、改编或应用的各种开放性教育类资源”。这些教育资源可以通过互联网免费获得，用于教育机构教师的教学和学习者的学习。此后，UNESCO不断对OER的概念和内涵进行讨论和修正。2006年，在OER论坛的总结报告中，UNESCO将OER定义为：OER是基于网络的数字化教材，人们在教育、学习和研究中可以自由、开放地使用和重用这些素材。
随着技术的发展和人们对此问题理解的深入，开放共享的理念已经逐渐被公众认可，开放教育资源运动在全球范围内已蔚然成风。除了以MITOCW为代表的开放式课程外，开放的教科书、流媒体、测试工具、软件，以及其他一些用于支持获取知识的工具、材料和技术也纷纷被纳入开放教育资源之中。
从OER的分类上来看，UNESCO认为开放教育资源包含学习资源、支持教师的资源和质量保证的资源三部分。其中，学习资源包括完整的课程、课件、内容模块、学习对象、学习支持和评价工具、在线学习社区。支持教师的资源包括为教师提供能够制作、改编和使用开放教育资源的工具及辅助资料、师资培训资料和其他教学工具。质量保证的资源是指确保教育和教育实践质量的资源。
焦建利等学者认为，从OER内容和类型来分，开放教育资源可分为“开放存取的教育内容”“开放的标准和协议”以及“开放的工具和平台”三部分内容。
OER的本质特征表现在：
1.0ER是面向教育者、学生和自学者的资源，其目的是支持人们学习、教学或研究，促进教育资源的最大共享。
2.OER是基于信息通信技术的数字化资源，互联网为OER的实施提供了技术支持和运营环境。
3.OER包含内容广泛，不仅包括开放的课程资料、学习内容，还包括支持学习与教学的工具、软件和技术。(https://www.xing528.com)
4.0ER是免费的、开放的资源，是遵循开放许可协议的资源。其中，特别需要注意的是，0ER中的“开放”（Open）并不意味着放弃著作权或免费获取享用，而是在遵守知识共享协议的基础至上的开放，即在特定的条件下将部分权利授予公共领域内的使用者的开放。
在OER理念的推动下，国际教育资源运动风起云涌。在我国，2003年，教育部启动国家精品课程建设项目。2003年4月8日，教育部发布《关于启动高等学校教学质量与教学改革工程精品课程建设工作的通知》，要求建立各门类、专业的校、省、国家三级精品课程体系。
2007年9月，20位来自世界各地、从事不同职业、持不同观点的人士在南非开普敦签署了《开普敦开放教育宣言》。宣言构想出三大战略来实现开放教育资源的愿景：第一，号召广大教育工作者和学习者通过创建、提升和应用开放教育资源来积极参加这场运动。第二，呼吁作者和出版商公开发布他们的资源。第三，促使各国政府、议会以及高等教育管理者们优先考虑开放教育资源的倡议、收集整理的资源以及各种思想观点等。
（三）公开课
视频公开课是开放教育资源发展过程中一种重要的网络教育形式，是指教师在自然环境下授课并与学生互动，用视频加字幕的形式记录完整的课程过程，并通过网络传播和共享。随着网络技术发展对在线高清视频点播的支持，高质高清视频课程的开发越来越受到人们的关注。2009年，哈佛大学与波士顿公共电视台合作出资，以3万美元一集的成本将哈佛大学教授迈克尔·桑德尔（Michael J.Sandel）的“公正”（Justice）课程制作为高质量视频课程。该课程在互联网上的热播受到了全世界的瞩目。之后，许多高质量视频课程被制作出来并通过互联网共享，如哈佛大学的“幸福”公开课、斯坦福大学的“经济学”公开课等。目前主要的公开课资源有：
1.可汗学院
可汗学院是由孟加拉裔美国人萨尔曼·可汗于2006年创立的一家教育性非营利组织，主旨是通过在线视频课程，向世界各地的人们提供免费的高品质教育。
可汗学院的内容涉及从幼儿园到大学各个层次，学科涵盖数学、物理、生物、化学、计算机科学、金融、美术等众多学科，教学影片已超过5000段。同时，网站还提供练习、评价、教师在教室或学校中使用的工具，包括指导者（如父母、教师、教练等）使用的工具面板以及游戏奖励机制。
可汗学院的主要特点有：每段课程影片长度约10分钟，从最基础的内容开始，以由易到难的进阶方式互相衔接；录像使用一种电子黑板系统，教学者本人不出现在影片中；适应性学习系统，学习者可以根据自己的学习情况选择要学习的内容。每个题目都是随机产生的，如果学习者需要帮助，每个问题能被分解为一个个小步骤；根据知识点之间的依赖关系和难度情况构成知识地图；使用勋章机制，提供了多种勋章。学习者在完成相关任务后会被授予勋章，从而提高其学习成就感，增强其学习动机；练习系统记录了学习者对每个问题的完整练习内容；为教师提供课程教学数据和报告，帮助教师发掘和诊断问题，更好地做到因材施教。
（1）TED
TED（Technology，Entertainment，Design，即技术、娱乐、设计）是美国的一家私有非营利机构。该机构以其组织的TED大会著称，这个会议的宗旨是“用思想的力量来改变世界”。TED诞生于1984年，其发起人是里查德·沃曼。2002年起，克里斯·安德森接管TED，创立了种子基金会，并营运TED大会。每年3月，TED大会在美国召集众多科学、设计、文学、音乐等领域的杰出人物，分享他们关于技术、社会、人的思考和探索。
由于TED大会演讲的主要语言为英语，造成与非英语使用者语言上的隔阂。为此，2009年TED推出开放翻译计划。该计划提供英文字幕，供志愿人士翻译成各种语言，目前已有超过100种以上语言的翻译。
（2）iTunesU
iTunesU是苹果公司2006年面向全球开放的在线教育专区，提供了移动环境下强大的公开课学习资源。诸多名校，如哈佛、MIT、牛津等，都把自己的课堂的音频、视频、文档放在网上，用户可以通过iTunesU免费下载。
iTunesU的特点包括：规模庞大的免费教育内容，涵盖上千种学科的50多万个免费讲座、视频、电子书和其他资源；汇集了一个课程的所有教材，包括音频和视频、电子书、教学大纲和课堂作业、教师发布的公告、PDF文档、演示文稿等等。用户只需要用手指轻轻点击，即可在iPad、iPhone或iPadtouch获得丰富的课堂体验，具有强大的笔记功能。在观看视频、收听音频或读书时，可以使用“添加笔记”功能输入记录的内容，iTunesU会记录每条笔记在音频、视频或文本中的位置，快速共享信息。可以通过电子邮件或信息，将课程信息或课堂笔记发送给好友，并通过点击“共享”按钮的方式进行资源分享；完善的课程信息推送通知和信息同步功能，能够在新消息发布后推送给用户，并使用户的文档、笔记、重点内容和书签在所拥有的设备上保持同步更新。
（3）网易公开课
2010年11月1日，网易推出“全球名校视频公开课项目”，首批1200集课程视频上线，其中有200多集配有中文字幕。目前，网易公开课已经包含国际名校公开课、中国大学视频公开课、TED、可汗学院、Coursera等栏目，用户可以在线免费观看来自国内外的公开课课程。
（4）精品视频公开课
2011年10月，教育部在国家精品课程建设项目实施的基础上，决定开展国家精品开放课程建设工作。国家精品开放课程包括精品视频公开课与精品资源共享课，以普及共享优质课程资源为目的，体现现代教育思想和教育教学规律，展示教师先进教学理念和方法，服务学习者自主学习，通过网络传播的开放课程。首批120门中国大学资源共享课于2013年6月26日正式通过爱课程网向社会大众免费开放。
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