城市是人类社会发展到一定阶段的产物，有着深刻的社会经济和历史根源。城市的产生，是人类社会进步和文明发展的象征，关于城市的定义，说法很多，迄今还没有一个共同一致的结论。城市是包含着人类各种活动的复杂的有机体，表现形式非常之多，有政治的、经济的、社会的、地理的、文化的等，人们可以从不同的角度、不同的侧面去描述它。在我国古代文献中，“城”和“市”是两个不同的概念。“城”是指有防御性围墙的地方，能扼守交通要道，防守军事据点和军事要塞。“市”指的是商品交换之所。从这里可以看出，我国古代城市的主要功能是军事防御和商品交换。随着社会经济的发展，城市的功能不断变化和多样化，对城市的理解也日益深化。《韦氏大字典》（第三版）认为，城市是由一个团体的人构成的在政治上有组织的共同体，是一个永久性和高度有组织的中心，包括有各种技能的一个人口集团，在粮食生产上不能自足，通常主要依赖制造业和商业以满足其居民的需要。
城市，是一个空间地域系统，是多种要素在城市空间内形成的一个相互联系和制约的有机体。从地理景观上看，城市是与农村截然不同的人类聚落。城市是人们改造社会最集中、作用最明显、反映最深刻的以人造景观为特征的聚落。它是建筑高低错落、空间开发密集、设施复杂、布局井然的人类生产和生活场所。城市是在地理空间中的一组充填式布局，是被赋予等级概念的、功能互补的、具有整体效益最大化的一组集合，形成了一个结构和谐的、流通顺畅的、高效有序的网络系统。这种金字塔式的结构体，镶嵌在一个可以提供自然资源、可以提供生态服务、可以提供人力支撑、可以提供文化范式的基础平面之上。这样，城市必然被看作是在垂直方向上从大到小的有序结构，同时也被看作是在水平方向上同级城市的功能互补，这两大方向上的交织效应和交互影响形成了所谓具有自组织功能、自学习功能和自适应功能的特种复杂系统。
城市通常被认为是三大结构形态和四大功能效应的系统集合。从结构上去认识，城市是一种空间结构形态，是一种生产结构形态；是一种文化结构形态。从功能上去认识，城市在一个“自然—社会—经济”的复杂巨系统中，通过集聚效应、规模效应、组织效应和辐射效应，寻求将“人口、资源、环境、发展”四位一体提升的方式。由此，城市可以表达为结构与功能不断优化的、具有等级系列特征的、作为区域发展动力的一组整体演进的高效动态体系。
从社会心理学角度出发，城市是一种心理状态，是各种礼俗和传统构成的整体，是这些礼俗中所包含的，并随着传统而流传的那些统一思想和情感所构成的整体。城市是现代文明的支点和象征，是现代文化的集散地。城市是生活的、具有异质性的、个人的，而且还具有相对高密度的、永久性的村落。(www.xing528.com)
从城市的经济内涵出发，城市是一个坐落在有限空间内的各种经济市场——住房、劳动力、土地、运输等，相互交织在一起的网状系统。
我们可以把城市理解为人类聚落的一种形态，是非农业人口和非农产业高度集中的场所。城市作为一个开放的、复杂的、动态的巨大系统，是一个在自然系统的基础上建立起来的包含社会、经济、文化等复杂活动，具有多种价值取向的集合体，是一定地域范围内的政治、经济和文化中心，在区域社会经济发展中发挥控制和协调作用。
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