跟教学中所有的内容一样，体育的教学内容也是伴随着社会和教育事业的快速发展而茁壮成长的，但是相较于其他学科的教育内容，体育教学内容体系的形成时间相对较晚，直到近现代时期，我国的正规体育教育内容是逐渐形成了相对清晰的轮廓，发展才开始逐渐明朗起来。
在我国，春秋时期，孔子所倡导实施的“六艺”当中的“射”和“御”通常被认为是体育教学当中最早的内容，但“射”和“御”从实质上来说，只是一种实用技能的传授，这种性质与现代的体育教学中的“身体教育”和“体育教学”相比，从根本的意义上来讲区别还是非常明显的。放眼全世界，在各国的古代教育中我们同样能够找到类似的体育教学内容的痕迹，而这些都成了近代体育教学内容的基础，对各国体育教学内容的形成产生了巨大的影响，使每一种体育教学内容的存在都具自身独有的特点，所以他们对当今体育教学内容发挥了不可忽视的作用。不过从根本上来说，当代的体育教学内容，无论是其基本体系，还是其格局的完成，对它作用最大的还是近代学校的出现以及近代教育的发展，这是当代体育教学内容的基石。
近代的体育教学内容的起源主要包括以下几点。
（一）体操与兵式体操
公元前7世纪左右的古希腊就已经以指导青少年和市民参加竞技的职业，同时，营养摄取和医学知识得到了发展。公元前5世纪，又出现了“体操术”和“体操家”等的类似叫法。尽管这些体育教学内容与分类并不是十分明确，但从实际上来讲，在体操术中包括了竞技体操术作为参加竞技比赛的训练而存在了，而医疗体操术则与今天的运动疗法和保健运动极其类似，教育体操术就相当于体操教学内容，总共包含以上3大类。这种“洋操”随着近代殖民主义的发展，漂洋过海，日益发展壮大起来。在这些体操术中影响力最大的是德国和英国的兵式体操，体操的主要内容包括队列、刺杀、托枪射击、战阵和战术一系列要素。这种兵式体操在后来与近代北欧国家的器械体操相结合，从而形成了近代学校体育教学内容的体操类内容的主要部分，在今天，世界上许多国家的体育教学内容当中，体操都还占据着重要的位置。
（二）游戏和竞技性体育运动
世界各国当中，近代类型的学校出现之前在社会上和古代学校中就能找到游戏的影子，比如欧洲的骑马以及投圈活动。随着时间的逐渐发展，这些游戏由于市民体育的发展也发展的更加完善，从而形成了体育运动的雏形。随着时代发展，工业革命到来，进入工业时代后，以英美等国的体育游戏发展而来的近代新兴竞技体育开始火速流行，其中主要包括足球、棒球、橄榄球、篮球、网球、排球、乒乓球、板球、羽毛球等广受人们喜爱的体育运动，除此之外，从走、跑、跳、投等人体基本活动能力组成的田径运动也飞速发展。这些新出现的现代竞技运动，随着西方殖民运动的兴起和教会学校的遍及全球而渐渐流传到世界的每个角落，并且在全世界的学校这都成了体育课的主流内容。竞技体育由于其娱乐性和健身作用，受到广大学生的喜爱，所以在体育教育中，竞技体育项目占到很大的比例，内容也相当丰富。
（三）武术与武道
古代的学校体育通常是针对武士来教育的，在当时的体育教学内容当中，实用的军事性技能是最主要的部分，比如我国春秋时期教育当中的“射”和“御”，再如中世纪时期欧洲的“骑士教育”中的射箭、剑术等内容，在类似的历史阶段内，其他东方国家教育中的各种冷兵器训练以及一些徒手防身术的内容也可以归到这一类当中。这些内容发展至今，形成了现在体育内容中“武术”和“武道”的基础内容。现代军事对人的身体素质的要求远不及冷兵器时代，所以这些技能的军事用途大打折扣，因此其存在的意义更多是健身和精神修炼的方面，源自这一方面的体育教学内容包括诸如我国的武术、摔跤，日本的柔道、弓道、剑道，韩国的韩式相扑、跆拳道等。这些项目在精神修炼和意志培养等因素上有着独特的功能，所以也非常受欢迎，这些因素使得这些项目能够在体育教学内容当中找到自己的一席之地。(www.xing528.com)
（四）舞蹈与韵律性运动
体育舞蹈来源于古代社会中的祭祀活动和各种礼仪活动，在现代也是广大青少年喜爱的体育运动形式，早在唐代甚至更早的时候，敦煌壁画当中就呈现了我国先民在户外进行集体舞蹈的画面。在全世界其他地区的文化中，舞蹈同样是各民族非常喜爱的活动之一，现代的学校体育教学内容当中，体育舞蹈的出现也是很早的。与舞蹈非常相似的韵律性体操项目随着瑞典近代提出体操的发展而逐渐兴盛起来，这样的运动既追求美感又有着非常好的锻炼效果。在韵律体操的基础上，后来逐渐诞生了艺术体操、健美操等运动。而在体育教学内容中舞蹈也逐渐分成了民族舞蹈、创作舞蹈、体育舞蹈等一系列的形式内容。
舞蹈和韵律性体操有着陶冶身心、培养美感和节奏感等许多独特的功能，所以在体育教学内容当中也占有很大的比重，并且广受学生欢迎。在世界各地的体育教学内容中都有这部分内容的身影。
总的来说，以上的几大类内容是现代体育教学内容的来源。各国体育教学内容当中以上内容的比例以及受重视的程度不同，但以上几类的内容大多都是囊括其中的，除此之外，诸如游泳、登山、野营、滑冰、滑雪等户外运动也非常受欢迎。从上述对主要体育教学内容的由来与发展的简述中，我们可以看出体育教学内容的起源不同所以有着以下几项特点。
（1）体育教学的内容来源于多种文化形态，各种文化形态都具有其相应的特点和功能，在教学内容其进行价值判断时，会受到其原始形态的影响。
（2）体育教学的内容具有一定的多元性特点，这与其他学科具有明显的不同，并且随着社会的发展，一些新的教学内容还在不断增加。
（3）不同项目的教学内容之间并没有清晰的逻辑关系，这也是其教学内容与其他学科的不同之处。体育教学的内容之间是相互平行的关系。
（4）体育教学的内容在不同的时代会表现出相应的时代特点。如在过去，强调体育教学内容的竞技性；现代则注重体育教学内容的健身娱乐性。
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