旅游活动是随着人类社会发展而产生的，具有很长的历史。早在公元前3000年，古埃及的金字塔就是众多云游四方者向往的去处，吸引了无数的人前去参观。公元前8世纪，古希腊和其后的罗马帝国崛起，各个城邦国之间公务、贸易、考察等活动频繁，促进了人们的旅行活动。在那时，宗教旅游盛行，提洛岛、特尔裴和奥林匹斯山都是著名的宗教旅游胜地。
七八世纪，阿拉伯帝国盛行到圣地——麦加的朝觐活动，也对旅游活动起了很大的促进作用。13世纪以来，由于贸易的发展，旅游活动更加频繁起来。
到十五六世纪，在欧洲，由于资本主义的萌芽，开始了对外扩张和寻找香料、黄金的“大航海”活动，科学考察和探险旅游极为盛行。“地理大发现”极大地扩大了人们的视野，增加了人们对世界的认识，对旅游活动的发展产生了重大影响。
我国更是有着悠久的旅游历史和传统。无论是帝王将相的巡游、狩猎，还是诗人学者的浪漫旅行，和尚、道士的化缘云游，在我国古代都较为多见。这些均可视为古代旅游的形式。我国有“读万卷书，行万里路”的格言，反映了我国古代探索未知世界，超越自身周围环境限制的精神追求。西汉伟大的历史学家司马迁游遍南北，历程万里，纵观山川形势，考察风光，访问古迹，撰写成名垂青史的《史记》。(www.xing528.com)
在我国的古代文学中，游记文学占有相当地位。南北朝的谢灵运被视作山水诗的鼻祖。广为后世人所熟知的陶渊明的山水、田园风光诗则对后世名山景观的美学都产生了深刻的影响。
唐代游记文学发展到了一个新的境界。文学家柳宗元是这一时期的杰出代表。到了宋、元、明、清，山水游记文学更是空前的繁荣。创作队伍庞大，名篇佳作不胜枚举。王安石的《游褒禅山记》、苏轼的《石钟山记》、陆游的《入蜀记》……都是久负盛名的传世之作。明末的徐弘祖历时20多年，游迹遍及20多个省区，后人根据其日记整理而写成的《徐霞客游记》，更是在游记文学和地理文献中都占有重要地位。然而，自鸦片战争以来，中国沦为半殖民地半封建国家，战乱频繁，民不聊生，近现代大众旅游没能在我国兴起。
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