这里论述的是桓温第四次也是最后一次北伐前燕的事，虽然这一次北伐大败而归，几乎全军覆没，但是在北伐进军途中，在今山东境内开凿了一条有名的桓公沟运河，总算在历史上留下了一些业绩。据《晋书》卷九十八《桓温传》记载：
太和四年，温领平北将军，徐、兖二州刺史，率弟南中郎将桓冲，西中郎将袁真，步骑五万北伐……进次金乡，时亢旱，水道不通，乃凿巨野三百余里，以通舟运，自清水入河。燕将慕容垂、傅末波等率众八万拒温，战于林渚。（温）击破之，遂至枋头。
《资治通鉴》卷一百〇二《晋纪二十四》对此事的记载更为详细：
太和四年夏四月，温帅步骑五万发姑孰。（参军）郗超曰：道远。汴水又浅，恐漕运难通。温不从。六月，温至金乡，天旱。水道绝，温使冠军将军毛虎生凿巨野三百里，引汶水会于清水。温引舟师自清水入河，舳舻数百里。郗超曰：清水入河难以通运，若寇不战，运道又绝，因敌为资，复无所得，此危道也。不若尽举见众，直趋邺城。温又不从……七月，温至枋头。
邺城是前燕国的都城，在今河北省临漳县西南的邺镇。桓温这次北伐的目标，就是想攻取邺城，而位于今河南省汲县东北黄河之滨的枋头，则是邺城的门户，因此桓温没有采纳参军郗超的建议，而是冒着风险，执意进军枋头。当大军到了金乡（今山东省金乡县北）境内，发现原来沟通泗水与济水的菏水运河，大部分河段干涸无水，无法航行。为使运粮船队能到达济水进入黄河，不得不就地从南向北开凿运河。
该运河南起方与县（今山东省鱼台县）境内的泗水，向西北方向延伸，经巨野泽东南方和一个小湖泊薛训渚，北达巨野泽北口的清水（即济水），全长三百余里，这就是历史上有名的桓公沟（见图9-6）。途中经过的那个小湖泊薛训渚，所在地势较高，湖水向南、北分流，因此桓公沟也随之分为南北两段。南段的水流，自薛训渚向南流至泗水；北段的水流，自薛训渚向北流至巨野泽北口的清水（即济水）。(www.xing528.com)
桓公沟开通后，桓温的庞大船队就可以从泗水循桓公沟北上至清水，自清水顺流而下经四渎口[53]进入黄河。桓温的船队从四渎口进入黄河后，必须在黄河中逆流而行很长路程才能到达枋头。对远道而来的晋军极为不利，当初郗超曾经提醒过桓温：从清水入河……此危道也。结果不出郗超所料，桓温这次北伐，因粮食接济不上，不得不烧毁船只，从陆路撤军，在归途中既遭燕军追杀，被“斩首三万级”[54]；又遭受前来援助燕军的前秦兵伏击，“死者以万计”[55]。呜呼哀哉！五万北伐晋军，尚未与敌兵正式作战，已所剩无几矣！
图9-6 桓公沟示意图[56]
话题再回到桓公沟上来。前面多次提到的清水，有必要在这里说明一下它的由来及其与济水的关系。济水是在成皋（今河南省荥阳西北）以北从黄河分流出来的一条巨川，自西向东横流于中原地区，至今山东西部注入巨野泽，再从巨野泽东流入海。春秋战国时期，济水不论在军事上、政治上、交通或水利灌溉上，都发挥着重要的作用，因此被古人与黄河、长江、淮河同称为四渎。但是，由于黄河经常改道而且水中泥沙特多，这些泥沙不断地在济水中淤积，使济水日益淤浅；加上济水沿途有鸿沟运河系统、濮水、菏水等又从济水中分流出相当大的水量，使济水的水量不断减少乃至断流。唐朝李吉甫编纂的《元和郡县图志》关于济水流经路线的记载，只涉及巨野泽以东的下游河段，而不提巨野泽以西的上游河段，说明唐朝时济水自成皋至巨野泽一段已经不存在。其实，早在晋朝已出现这种现象，如前面提到桓温北伐军到达今山东境内时，发现从泗水通向济水的菏水运河已经干涸无水，菏水是以济水为水源的，菏水的干涸证明当时济水已经断流。迫使桓温不得不临时决定在赤日炎炎之下开凿桓公沟。那么，清水与济水之间到底存在怎样的关系呢？原来，清水就是巨野泽以东的济水下游河段。自从济水的上游河段干涸、湮废后，济水的下游河段也随之干涸，因此巨野泽以东的所谓济水，其实并非原来的济水下游河段，而是清水。清水是巨野泽水和汶水（即大汶河）共同为水源的一条自然河流，其起始点就在巨野泽，因其水流泥沙少而显得比较清澈，故称清水。由于清水是借道原来济水下游河床而东流入海的，因此后世之人就习惯地称清水为济水。正如唐朝的杜佑所说：“今东平、济南、淄川、北海界中有水流入海，谓之清河，实为菏泽（注：即巨野泽）、汶水合流，亦曰济河，盖因旧名非本济水也”[57]。以上就是清水的由来及其与济水之间的关系。
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