人们具有的一些最为突出的认知能力和成就，在我们自己看来是理所当然的。最明显的两个例子就是我们正确感知三维物体的能力，以及理解和产生语言的能力。这些能力有时看来微不足道，再寻常不过了，因为三岁小童都能表现得很好。然而，从事人工智能研究的学者很快发现，编制程序让计算机执行哪怕是最为简单的同类任务都不是一件容易的事（Winston，1992）。
那么为什么儿童能够完成这样的任务？为什么大多数人看来似乎能够不花什么力气就能轻易地执行这些任务，即使那些不见得是天才和特别聪明的人也如此呢？有些心理学家试图从进化论中去寻找答案（Cosmides & Tooby，2002；Richerson & Boyd，2000）。他们的观点大致如下：像其他动物的心理一样，人的心理也是一个生物系统，随着世代的更替而逐渐进化。和动物心理一样，它本身也遵循自然选择的法则。因此，为了应对我们的祖先所遭遇的环境变化，人的心理会以某些特定的而不是其他方式，对进化的压力做出反应，以适应和调整。进化心理学家Leda Cosmides（1987）指出，我们的祖先所经历的环境不仅仅是物理意义上的，而且还是生态和社会意义上的环境。
按照这样的说法，人所具有的各种特定领域的能力皆是进化遗传使然。Cosmides和Tooby（2002）认为，人拥有“经过进化的大量不同性质的、确实发展了的、用于问题解决的程序，每一种都专门用来解决某一类或某一特殊领域的适应性问题（诸如语法的获得，求偶，讨厌某种食物，认路等）（p.147）”。换言之，人拥有针对某一特定情境或特殊类型问题的专门技巧和机制（包括认知机制）。(www.xing528.com)
Cosmides和Tooby（2000，2002）相信，我们祖先所面临的最为要紧的问题是一些社会性的问题，如建立和巩固社会联系等。为了实现这一目标，人们必须善于对花费和收益进行推算，并且能够识别社会交换中存在的欺骗。因此，进化论心理学家预计，当人们对欺骗行为进行推理时，其推理能力尤其会得到促进和发展，这也是我们将要在第11章中详细讨论的议题。
总而言之，持进化论观点的心理学家相信，只有了解我们祖先所面临的生存进化压力，才能更好地理解这一系统。在他们看来，只要我们了解进化的力量是如何以某种特定的方向，而不是其他可能的方向塑造和规定人的推理系统发展的，再来解释该系统究竟是如何运作的就会容易得多。
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