1.1 印度佛学发展概貌
回溯印度佛学发展史，从公元前530年佛陀成道、初转法轮，至公元13世纪初，1203年印度超行寺为伊斯兰教在印度的统治者焚毁，象征佛教在印度基本毁灭，其间印度佛教经历了原始佛学、部派佛学、初期大乘佛学、（小乘佛学）、中期大乘佛学、晚期大乘佛学、密教时期等六个发展阶段。从一个阶段到另一阶段的演进，昭示着佛学所内涵的根本性问题的再思索、扩展和深化。
传说佛灭后不久，由佛的诸大弟子以会诵方式对佛陀生平言教进行了一次结集，史称第一次结集。结集的内容形成九分教形式的经典，固定下来，师弟间口口相传。此后一百多年时间里，佛教内部思想基本一致，被称为原始佛学时期（公元前530-前370年）。
苦、集、灭、道的四谛是原始佛学的中心思想，其中贯穿着缘起理论，缘起理论是释迦学说的最高原理。原始佛学的缘起说主要是对人生现象的解释，（即以十二支缘起说明人生由无明到老死的痛苦轮回），而对于当时学术界共同讨论的诸如“宇宙是常还是无常、有边还是无边、身与命是一是异”等问题，释迦将之归为“十四无记”，认为与人生实际无关，予以回避。“但是和任何学说一样，佛学要深入下去，就不能不接触这类理论问题”[1]。当缘起理论由人生现象扩展至对宇宙现象的解释时，其结构必然要发生变化。其次，释迦理论一方面否定“人我”的存在，同时又肯定业力的作用和轮回说，业力与轮回之主体和“人无我”的矛盾怎样解决，是未来佛学发展中不得不探讨的又一个重要命题。[2]
佛灭百余年后，佛教教团开始出现分裂，形成不同部派，进入了部派佛学时期（公元前370-公元150年）。各个部派在佛学一些基本问题上产生分歧，并相互争执，主要包括：
阿罗汉（arhant）是否可能退转到世俗缠缚中去？
除了净和染两种心法之外，是否还有第三种非净非染的中性心法？
在佛经中佛陀常用的人我（补特加罗,pudgala）这一术语是指真正的实体，而且还从一个身体出来投胎转世到另一个身体呢？或者只是日常语言中的惯用语，而在哲学论述中应该用严格分析而来的几种实在法相来代替呢？
如果不是人我，是不是法相的集合体五蕴（skandha）轮回转世呢？
理解真理的程序是循序渐进，或是一种直觉的彻悟突然到来呢？
是否一切法无论过去现在未来都存在呢？
佛是否超自然（具有超经验的神通力）呢？
一切经中的佛语是否都是直接（确定的）陈述，或者有些是间接陈述，还需要特殊解释呢？
一切行向（samskāra）是否都是刹那生灭呢？
善行能否自然生长呢？[3]
其中“是否一切法无论过去现在未来都存在呢？”又包含两向内容：一切有无？——即一切现象是否存在（空间）。现在实在，过去、未来是否实在？（时间）
[4]阿罗汉与佛的地位讨论可视为一个问题的两面。(https://www.xing528.com)
这些问题既各自成立，又互伏因果，彼此勾连。对这些问题不同方向、不同方式、层次的解答，以及由此而引发的理论纵深发展与转向，使原始佛教分为诸多部派，在学理教义上互相争论和批判，也使大乘佛学思想得以产生和形成。
部派从最初上座部与大众部分裂，一度分至十八部之多（此依据《异部宗轮论》所载，称为根本十八部。据所发掘的考古资料，实际数目更多）。公元6世纪，这些部派归为四大系统：上座部，犊子部，大众部，说一切有部。大乘佛学兴起后，称部派佛学为“小乘”。其后部派佛学与大乘佛学彼此影响、吸收和推进，部派佛学学说有所改变，进入所谓“小乘佛学”时期。此时期的部派派别主要有：有部，经部，正量部。经部是从有部最后分裂出的一个派别，出现时间较晚。正量部则是从犊子一系分出。小乘佛学存在与延续时间与大乘佛学相始终。
关于最早的大乘经典出现之时间，大乘佛学理论之来源，佛学研究界至今未有定论。从发生的社会条件论，在大乘产生和流行的古印度案达罗王朝和笈多王朝时期，“当时两王朝在政治上已经出现了一个统一的局面，而佛教内部日趋分歧，各行其是，实难以适应形势的发展，这就迫使佛教不得不向统一的方向努力。但是，小乘各部因循守旧，是不大讲融通的，只有新兴的大乘，既超然于各部之上，又能吸收诸部之长，有资格担负组织新说、适应统一形势的重任。”
[5]
“大乘思想就是菩萨乘思想，他们相信释迦成佛以前的菩萨阶段，其实践与所依据之理论都较声闻乘、缘觉乘更广大，所以称为‘大乘’”。[6]通常认为，大乘佛学别于小乘佛学的理论特点如下：
佛陀地位的提升，多佛论，十方世界皆有佛说；
以成佛为究竟，菩萨道与阿罗汉道的比较之优胜。（自度度他、六度，以成佛为究竟。阿罗汉的自了。）
缘起理论的扩展；业感缘起、受用缘起、分别一切法自性缘起。中道正观。
涅槃理论的变化：从“无余涅槃”到“无住涅槃”。
从“人无我”到“法无我”的理论推进。
佛性论的提出和内涵，（心性的讨论，染净、本有始有），
如就大乘佛学发展而概述：大乘佛学自身的发展，由时间上可分为初期大乘佛学与中期大乘佛学、晚期大乘佛学（逐渐与密教思想合流）；由学说特点和理论侧重，可分为中观学、唯识学和如来藏思想。
初期大乘佛学时间约从公元一世纪中叶至四世纪初。公元一世纪开始陆续出现大乘经典，有般若类经典：《般若经》、《宝积经》、《华严经》、《维摩诘经》，以及关于信仰的《阿訇佛经》、《阿弥陀佛经》等。其后龙树据以组织学说，即初期大乘之中观学说。龙树被尊为大乘佛学的创始人。
中期大乘佛学年代在公元五到六世纪约二百年的时间里，是大乘佛学的全盛时期。此时期，由无著、世亲的学说发展出瑜伽行派（唯识说）；中观学在这一时期也有发展，并在学说上与唯识学产生对立和论争。
这一时期续出大乘经典《大涅槃经》中出现佛性和如来藏思想，《大涅槃经》肯定了“常、乐、我、净”的佛身四德，提出“佛性”说，认为一切众生皆有佛性，皆可成佛。“佛性”也被称为“法性”、“胜义空”、“如来藏”。此经与同时出现的《大法鼓经》、《如来藏经》被归为“涅槃经类”。随“涅槃经类”出现的另一类经典“胜鬘经类”，以《胜鬘经》为代表，包括《不增不减经》、《无上依经》等。《胜鬘经》特别以“如来藏”主题对佛性说加以推进。佛性说的提出与深入讨论，是大乘佛学思想发展的另一个向度。但这一思想在印度佛教史上并未得到充分发挥，除传世亲著有《佛性论》外（著者存疑），坚慧著《究竟一乘宝性论》、《法界无差别论》，沿着这一思路深进，提出“一切众生皆有如来藏”的命题，讨论如来藏与般若空性智的关系。他的思想对晚期大乘佛学有影响。如来藏思想在印度未成为独立于中观和唯识外的一系。
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