周敦颐，字茂叔，生于北宋真宗天禧元年（1017），死于北宋神宗熙宁六年（1073）。他的家乡是湖南道州营道（今湖南道县），他早年曾任洪州分宁县主簿及几任县令，后任南安军司理参军，晚年任广东转运判官、广东提刑、知南康军。周敦颐担任司法工作时，依法治事，反对趋势枉法，作风精细严毅，历来为人称道。
周敦颐曾长期作州县小吏，但不卑小职，处世超然自得。他尘视名利，雅好山林，有很高的精神境界。他有一首诗：“闻有山岩即去寻，亦跻方外入松阴。虽然未是洞中境，且异人间名利心。”传说他住所的窗前杂草丛生，他却从不去锄，人问之，他答：“与自家意思一般。”体现出一种要与生生不已的大自然融为一体的人生胸怀。他的人格境界拔出流俗，对时人很有感染力。程颢青年时问学于周敦颐后，“慨然有求道之志”“遂厌科举之业”。另一程颢的弟子见了周敦颐后说“如在春风中坐了半年”。周敦颐曾作《爱莲说》，称“予独爱莲之出淤泥而不染”。这篇格调清新的优美散文，脍炙人口，堪称一绝。他说“菊，花之隐逸者也；牡丹，花之富贵者也；莲，花之君子者也”。周敦颐历来被看做在人格上、思想上与道家有较深联系的思想家，而从《爱莲说》可以看出，道家的隐逸和世俗的富贵都不是他的人生理想。他所称颂的莲的中正清直的“君子”品格寄托了他的儒家人格的理想。他的家乡营道县有水名濂溪，周敦颐晚年定居庐山，山麓有发自莲花峰的一条小溪，他便以濂溪名之，又在溪上构筑书屋，称为濂溪书堂，故学者习称他为濂溪先生。他的主要著作是《太极图说》和《通书》，中华书局有新印《周敦颐集》。由于理学的创立者程颢、程颐曾向他问学，故周敦颐被后来学者视为道学开山之祖，在《宋史·道学传》被列为道学之首。(www.xing528.com)
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