在对社会动机的研究过程中，许多心理学家提出了不同的动机理论。在此，我们介绍几种在研究中产生过重要影响的动机理论。
一、本能说
“人的一些社会性本能，来源虽必然是很早，早到他的原始的时代，甚至可以更早地追溯到和猿猴难于分辨的他的远祖的时代，却直到今天还在对他的一些最好的行为提供动力。”[4]达尔文利用本能来解释人类行为引发了社会心理界的动机本能说。影响较大的有麦独孤的本能说和弗洛伊德的性欲力学说。
麦独孤在社会心理学领域最先建立了动机本能假设的完整体系。在这个体系中他提出了18种人的本能来解释人的一切社会行为，如生殖本能、结群本能、自炫本能等。
弗洛伊德关于动机的观点也主要体现在他的本能论中。他认为本能是推动人类行为的根本动力。在各种本能中他又突出强调性本能的作用。他把性本能称为性欲力或者性能量（libido），认为它是人类一切心理活动和行为的最原始的动力与根本源泉。
二、彼得罗夫斯基的动机系统理论
前苏联心理学家彼得罗夫斯基认为，人的社会行为并非由某一单独的动机所推动，而是由多种动机同时发挥作用并相互影响，这些动机共同组成了行为的动机系统。他的动机系统中包括兴趣、信念、意图、意向等动机成分。其中兴趣是个体认识需要的情绪表现；信念是激励个体根据自己的观点和原则去行动的被意识到的需要系统；意图表现为企图、热情、理想等不同的心理形式，它们和兴趣、信念系统密切相关并都为个体所意识；意向则是动机系统中无意识的部分，它是没有被个体意识到的活动动机。动机系统中的意识部分和无意识部分是彼此联系，并且能够相互转化的。彼得罗夫斯基认为动机是个性结构的核心，个体的各种个性品质都是由动机系统中的某种动机所引发。在动机系统中占主导地位的动机决定了个性的基本品质。(https://www.xing528.com)
动机系统理论明确指出了个体动机系统的各个组成要素，并且指出理想信念是动机的最高形式。它不仅仅停留在需要这一层次上去分析动机，而是进一步分析了兴趣、信念、意图等心理要素对动机的影响和作用。这些观点对于深入了解和研究动机具有重要的意义。但是该理论属于纯理论研究，缺乏具体的实验资料作为建立理论体系的科学依据，故而缺乏说服力。
三、马斯洛的需要层次论
需要层次理论是由美国人本主义心理学家马斯洛提出来的，是其动机理论的核心内容。
马斯洛认为，人有许多基本需要，鉴别基本需要的方法是验证某种需要是否符合下述情况：“缺少它引起疾病，有了它免于疾病；恢复它治愈疾病，在某种非常复杂的、自由选择的情况下，丧失它的人宁愿寻求它，而不去寻求其他的满足……”[5]如果符合，那么这种需要就是人的一种基本需要。人的基本需要的根本特征就是要求得以满足，这种要求激发人的潜能的发挥和实现。而“当这些基本需要得到满足，它就会走向更高层次，会因更高级的需要而产生动力”。马斯洛提出了人的一系列基本需要，这些需要存在着不同的层次，可排成一个需要层次系统：生理需要、安全需要、爱的需要、尊重的需要、自我实现的需要。其中生理需要和安全需要都与人的生存有关，是个体为了生存而产生的需要，因此又可称为生存需要。爱的需要、尊重需要和自我实现的需要是个体为了寻求发展而产生的需要，属于成长需要。在这个系统中，最低层次的是生理需要，是随生物进化阶梯的上升而逐渐减弱的本能欲求；最高层次的是自我实现的需要，是随生物进化阶梯的上升而逐渐显现的潜能。[6]
马斯洛认为在低层次需要获得相对满足以后，才能发展到下一个较高层次的需要。当高层次需要发展后低层次需要依然存在，只是对行为的影响作用降低而已。“如果这种需要已经满足，那它在个人当前的动力中就成了不重要的了。”[7]
马斯洛需要层次理论反映了心理和行为发展的一般规律，分析了需要的多样性、多层次性和发展趋势。作为一种激励理论，他在一定程度上指出了调动个体行为积极性的方向和内容。但是他认为产生各种行为动机的源泉是先天的潜能和价值，过分强调遗传因素的作用，忽视了社会生活条件的制约；认为只有当低层次的需要获得相对满足以后，追求高层次的需要才能成为驱动行为的动力，忽视了人的主观能动性，忽视了理想信念等动机因素的作用，是片面的，也是不符合实际的。同时马斯洛的研究也遭到实验社会心理学家的批评，认为其科学性不够，缺乏定量分析。
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