岷江上游至灌县长370千米。集水面积22 000平方千米，每年平均流量486米3/ 秒，总水量150亿立方米。由于岷江上游山高坡陡（灌县以上自然坡降平均为8‰，灌县以下平均为4‰），水面流速大。每当夏秋季节，山洪暴发或雨量过多时，泥沙卵石随水而下，经常淤塞河道，损毁竹笼和杩槎，冲毁堤岸，淹没农田，故每年必须进行维修，方能免除水害，进而引水灌田，以利农业。
但是，在封建社会和半殖民地半封建社会的旧中国，反动统治阶级霸占了都江堰，每年以“岁修”为名，向灌区贫苦农民任意摊派无偿劳役，索取巨额水费杂捐。富户所出之少许款项，又通过增加地租或其他形式转嫁给佃户和其他劳动人民。反动当局大小官吏贪污中饱，收取大量税款却不认真修整堰渠堤坝。岁修时则偷工减料，敷衍塞责。编竹笼、筑堤岸只讲外观，不求实用。淘河滩时，则上滩微淘而下滩不问。每次淘滩不力，筑堤不坚，以致无力抵御洪水，灾情连年不断。《蜀西都江堰工志》载元代《蜀堰碑》文记曰：“有司岁治堤防百三十二所，役兵民多者万余人，少者千人，其下犹数百人，每人七十日，不及七十日虽事治不得休息。其不役者日三缗，富屈于赀，贫屈于力，上下交病，会其费岁，不下七万缗，毫发出于民，十九藏于吏，概其所入，不足以更费……”它明确地记录了修堰用的劳力，是无偿征调农民来尽义务。水费经一丝一毫的搜刮，聚集成千上万，大多为官吏贪污，塞进自己的腰包了。二王庙中尚存清末修堰时的一块记事碑，文中亦记云：“时移势异，百弊丛生，六当（清末分六个地区设立水当，收水捐）所留之费，半入豪强。前县令赵金鉴禀设归津捐局代收，每年几至千金，而借工请费者纷至沓来，于是每请一次而管局者扼其半，请费者又扼其半，即以资财兴工，亦不过假塞众口，所以河不治而河漏如故，堰不修而堰漏如故……”从碑文所记，可略见历代维修都江堰的弊病。特别是清末直至中华人民共和国成立前夕，都江堰各项工程的岁修，有其名而无其实，官绅坐享其利，而民深受其害。
在国民党反动统治时期，官僚地主相互勾结，劣绅依官仗势，霸占水源，强取豪夺，兼并土地，无恶不作，对修堰整渠毫不关心，致使都江堰年久失修，堤坝破烂，洪水袭来，一触即溃。如1943年一次洪水，飞沙堰溃缺176米，抽深3.4米；人字堤溃缺40米，抽深2米；金刚堤护坡冲毁100米，小罗堰、漏沙堰、中湃阙等处全被冲毁，各大干渠引水工程被泥沙淤塞，灌区 90%的稻田无水渗灌，禾苗枯黄。1947年一次洪水，都江堰决堤，直泄成都，府河河水上涨，桥梁被冲垮，大量房屋被淹没。1949年又遇洪水，排洪工程被打烂，干流上数处溃缺，大片农田被冲毁，房屋漂流，人民财产遭受严重损失。在旧社会，虽在“沃野千里”“不知饥馑”的“天府之国”，成千上万的劳动人民也终年在饥寒交迫的死亡线上挣扎。(www.xing528.com)
中华人民共和国成立前，都江堰除一座木结构叠梁板拦河闸外，几乎没有什么像样的水利设施。灌区各级渠道百孔千疮，都是“见沟分一半，敞流又敞益”的沙石堤、竹笼坝，抗灾能力十分薄弱。灌区面积历史上虽曾达到过2000平方千米，但在国民党反动统治时期却一再下降。中华人民共和国成立前夕，实际受益的农田还不足1300多平方千米，都江堰面临日益残破的局面。
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