“天府”初有二义：一是星座文昌宫名，见《史记·天官书》等；二是《周礼·春官》记载的周王室的一种职官称谓，司王室重宝、档案等的保管。此后“天府”便有了王室宝库、皇家宝库之意。在此基础上，演化出地域之称。
战国晚期至西汉，关中地区首先被视为“天府”。苏秦曾对秦惠王道：“大王之国，西有巴蜀、汉中之利；北有胡貉、代马之用；南有巫山、黔中之限；东有肴函之固。田肥美，民殷富，战车万乘，奋击百万。沃野千里，蓄积饶多，地势形便。此所谓天府，天下之雄国也！”[2]汉初，刘邦选都时，张良指出：“夫关中，左殽函、右陇蜀，沃野千里，南有巴蜀之饶，北有胡宛之利，阻三面而守，独以一面专制诸侯。……此所谓金城千里，天府之国也。”[3]师古曰：“财物所聚谓之府。言关中之地物产饶多，可备赡给，故称天府也。”娄敬也曾对刘邦分析道：“且夫秦地被山带河，四塞以为固，卒然有急，百万之众可具也。因秦之故，资甚美膏腴之地，此所谓天府者也。”[4]可这一时期的天府之国，主要指关中地区，巴蜀之地为其附属的一个部分。
东汉早期，河北地区也曾一度被视为“天府”。《后汉书·耿弇传》记载：“今定河北，据天府之地。”河北被视为“天府”，历史不长，且只是少数人的看法。
东汉晚期，“天府”桂冠正式移居西蜀。诸葛亮在《隆中对》中曾对刘备分析道：“益州险塞，沃野千里，天府之土，高祖因之以成帝业。刘璋暗弱，张鲁在北，民国富而不知存恤，智能之士思得明君。”[5]此后不久，法正在献策于先主时，也指出道：“以明将军之英才，乘刘牧之懦弱。张松，州之股肱，以响应于内。然后资益州之殷富，冯天府之险阻，以此成业，犹反掌也。”[6]益州为“天府”，是当时有识之士的共同看法。诸葛亮、法正提出益州为天府的依据：一是交通险塞，易守难攻；二是沃野千里，十分殷富；三是高祖曾借此成帝业。高祖成帝业为秦末汉初之事，益州“天府”这时已结硕果，应该说这时“天府”已初具框架，或者说已初步建成。通过两汉400余年的建设，“益州”经济等又有了巨大发展，迄东汉晚期已是为世所公认的天府之国了。“天府”除富饶外，初期还含有可建都之地之意。明代学者杨升庵曾这样解释“天府”：“《战国策》苏秦称天府之国，府，府库也，谓富饶也。又《淮南子》注神农明堂曰：‘天府，天府字本此，谓可以建都之地也。’”[7]但这层意思在宋以后便被淡化、忽略了。东汉之后，外地如关中、北京等地先后也时有“天府”之称。但总的看来，“天府”之称大体固定在西蜀。(www.xing528.com)
“天府之国”的地理范围也有变化。诸葛亮、法正说的“天府”为益州即当时刘璋管辖的区域，包括今云、贵、川、渝，整个西南地区在内。晋常璩《华阳国志·蜀志》：“蜀……其地东接于巴，南接于越，北与秦分，西奄峨、蟠。地称天府，原曰华阳。故其精灵，则井
垂耀，江、汉遵流。《河图括地象》曰：‘岷山之精，上为井络，帝以会昌，神以建福。’《夏书》曰：‘岷山导江，东别为沱。’泉源深盛，为四渎之首，而分为九江。”[8]这里，常璩描写的“天府”区域，只是西蜀，且主要是以成都平原，或者说都江堰灌区为核心的西蜀。
常璩的观点一直为后世所承。隋卢思道《蜀国弦》说：“西蜀称天府，由来擅沃饶。云浮玉垒夕，日映锦城朝。南寻九折路，东上七星桥。琴心若易解，令客岂难要。”[9]隋辛惪源《至真观记》：“……灵关设险，望重坤维，和夷致功，实称天府。”[10]唐符载《上巳日陪刘尚书宴集北池序》：“西蜀古称天府之奥也，江山数千里……”[11]唐闾邱均《为益州父老请留博陵王表》：“……蜀乡财产，古称天府。……”[12]唐李频《送凤翔范书记》：“西京无暑气，夏景似清秋。天府来相辟，高人去自由。江山通蜀国，日月近神州。若共将军语，河兰地未收。”[13]后蜀田淳《谏用兵疏》：“……全况我天府之邦，用武之地，一夫守隘，万旅无前……”[14]
北宋冯伉《移建离堆山伏龙观铭并序》：“……《书》不云乎，‘岷皤既艺，沱潜既导’，盖绅维之上游，天府之陆海也。爱建福地，聿崇仙观，旌哲人之余烈，慰生民之报德，固其宜矣。”[15]宋人范百禄《成都古今集记序》：“成都，蜀之都会。厥土沃腴，厥民阜繁。百姓浩丽，见谓天府。”[16]元人陈基《次韵郑有道喜王季野府判南归》：“故人日下拜官归，河水南来似带围。策马远游天府胜，食鱼偏爱锦江肥。蚕丛故国山犹在，望帝荒祠鸟自飞。万里欲将慈母线，芙蓉城里制春衣。”[17]元人吴全节《寿庆堂》：“……江上青山如玉垒，山中白石亦金华。云连寿栎千年树，日映蟠桃几度花。天府归荣传锦里，行看丹凤降黄麻。”[18]明彭韶《山川形胜述》：“蜀之地，南抚蛮獠，西抗吐蕃，上络东井。岷皤镇其域，汶江出其徼。以褒斜为前门，灵关为后户，莪眉为城郭，南中为苑囿，缘以剑阁，阻以石门，而越负秦，地大且要，诚天府之国也！”[19]以上文献所称“天府”，皆指以成都平原为核心的西蜀。
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