八旗军从最初的强盛到后来走向衰弱，经历了一个十分复杂的历史过程，是多方面因素综合作用的结果，但最主要的原因是八旗兵生而食粮，过着由政府供养的日子，衣食无忧、无所事事，不从事生产劳动，平时也不进行军事训练，士兵身体素质越来越差，因此八旗军的衰弱是历史的必然。具体来说，主要有以下几方面的原因。
首先，八旗官兵的总体素质十分低下，基本教育跟不上，没有文化素养，军纪败坏，军队的训练形同虚设，平时基本不认真进行训练。
军人的总体素养十分重要，八旗军原来的尚武和勇猛精神虽说可以肯定，但它只是士兵素养的一个方面，它还不能说明这支军队整体素质高，因为八旗军的士兵所缺的是文化方面的素养，他们中的许多人未能接受很好的文化教育，所以到清朝中后期，当大规模的战事平息后，八旗兵的尚武精神逐渐消失殆尽，身体素质明显下降了，士兵平时好逸恶劳，从不进行劳动和训练，体能大大下降了，优游度日，练武、练拳的人也越来越少，能够掌握良好鞍马骑射技艺的八旗官兵也越来越少了。
八旗兵中平日规定的每月练习步射、骑射，每年合操、考试等，基本上都没有认真地去做，即便有操演也是草草了事。同时，军纪的败坏十分严重，八旗官兵抛弃了以往淳朴简约的社会风尚，变成以游手好闲、华衣美食相标榜，追求安逸舒适的生活，完全不像是原来那种勇于征战的军队了，而更像一种独特的老百姓，终日闲游，甚或赌博嫖娼，肆无忌惮，做一些窃、娼、赌、抽大烟的事情。八旗军内部腐败现象的盛行加速了官兵贫富分化的进程，使官兵关系趋于恶化，对军队战斗力的削弱有着不可低估的影响。
1815年，嘉庆皇帝亲自检阅左、右两翼前锋营官兵的射靶比赛，200人内竟然没有一个人能5箭全部射中，这让他大为失望。清末甲午战争中，京营八旗中最精锐的部队神机营赴山海关布防，抵御日军。有人在卢沟桥遇见他们，看到的情景却是令人可悲可气。只见前两名都是留着长髯，第三名却是十一二岁的童子，这些旗兵多数人都是衣不遮体，蹲踞在道路旁边，不愿前进，一副老弱残兵的样子，实在让人怀疑他们到底是兵还是民。
乾隆以后，战事越来越少，八旗将士也越来越衰弱了。道光以后，朝廷曾多次下谕要整饬旗兵，也是流于形式。道光时，清政府多次指出，说京师旗兵中的健锐、火器等营伍，“风气习尚浮华，不务技艺，营制渐坏”[14]。可见，旗兵中营制渐坏，训练不讲，已成为一种风气。“各该营统领大员，向系循例简用，本不尽知兵之人，该兵丁向轻易从征，其平日按式学习，几如纸上空谈，睹旌旗而色变，闻鼙鼓而心惊。”[15]
其次，八旗兵后勤工作存在严重的问题和缺陷，武器装备残缺废损，无法跟上时代的需求，后勤供应无法满足，武器装备更新十分缓慢。
按照八旗军的制度规定，八旗官兵出征作战时都应当自备兵器和粮草，清军各级组织对官兵自备兵器的残缺废损情况平时要定期检查。从乾隆年间开始，相当一批八旗官兵的自备兵器已经是徒存名目了。有的八旗兵丁借口经济困难不按规定置办军器，还有人将已有军器拿去典当换钱，甚至偷偷地把军中的利器（火炮）砸碎当废铁卖。清政府三令五申，这种情况还是屡禁不止，最后只好在军器点验时实行照顾政策，不再点验旗员内护军校到六品武职的军器。到乾隆末年，那些没有经过点验的官员所拥有的军器、盔甲大部分都已朽坏。皇宫各门所备兵器也都成了摆设，不具备杀伤的功能。
在这种情况下，在二次鸦片战争中，八旗兵在外国侵略者面前可以说是溃不成军，难以进行任何有效的抵抗。1860年英法联军攻占北京，京师的八旗禁旅在强敌面前不能发挥丁点作用，“守城之兵，人无斗志，大约一闻炮声，立时惊溃”[16]。10多万禁旅溃不成军，不能担当保疆卫国的重任。(www.xing528.com)
第三，八旗兵中虚位缺额和办事员腐败现象十分严重，军营中存在严重的陋规。
八旗兵的腐败体现在很多方面，单就当时京营的步军营来说，其中的弊端之一就是所谓的办事名目，大约有24旗，每旗办事者有5人，5人中又有1位总头，这5人都是出自召募，不是正身旗人，而是注籍在营的人，并不当差，但食甲米饷银都归于办事者之手，由他负责；另一个弊端就是虚位缺额，有的缺额十分严重，实额不足十之一二。统领查点时就预雇，无赖之徒多从应召，每次饷银由办事者冒领。旗营各处都有陋规，甚至有把持田地、豢养盗贼、卖放米车出城等违法情况。这些都是驻京旗兵中的问题，已经相当严重了。同治年间就有人建议要对京营武备进行实力整顿，对他们进行训练，废除召募，不准有办事名目，把先前的办事者、把持者交刑部严讯，“以绝弊源”[17]。
因此，从清朝中期开始，大部分八旗兵已经没有了敢战之胆，已经没有了昔日的战斗力，清政府不敢轻易地把他们派上战场。八旗官兵除了蒙古、吉林、黑龙江马队还稍能打仗以外，京营八旗和各驻防八旗大都是既没有能战的将领，也没有能战的士兵。第二次鸦片战争时英法联军长驱直入，打入北京，如入无人之境，当时直隶满营绿营兵额不下十万人，却不能有所作为，不能做任何有成效的抵抗[18]。
总的来说，清朝对待旗兵的优厚程度是绿营兵等其他军队所无法比拟的。对于八旗中的武臣，他们除了俸薪外，还有养廉、公费。士兵除了常糈外，还有红白恤赏，有差兵盘费，岁末还有预借，八旗兵有恩赏上的体恤，这些都是前古所未有的，但是军队的腐败还是难以避免。
八旗的腐败首先是从军官开始的，提镇大臣养尊处优，深居简出，对于行阵之法和治兵之制从未讲求，对士兵很少进行严格的训练，应付清朝皇帝也是一奏了事，只求过着养尊处优的生活。到考阅之时，空名不补，雇替居半。上级也装着没有看见，因为平日得受属弁的规礼，所以任其包漏，转为对他们进行掩饰。其他军官，副参游都府守总，职位递降，禄秩递减，奉上陋规，一不可缺，廉俸不足，取利空粮。一旦有事，羽檄征发，名数不足，必补而后行。
此外还有武弁借支廉俸，军士安家行装等费，兵未出门，费已不赀。所过州县，官索购赠，兵索口粮，各县挪垫供应，事后报销，十给二三，结果兵未见寇，而国家之费已逾巨万。官赔累县各数千，部拨无款，先发内帑，开例不足，于是劝捐输，民力最终枯竭。正所谓竭天下之财赋以养兵，而统兵者畏死幸生，遇贼即逃，兵亦随之，溃卒所过，民皆逃亡，束手待死。清朝开国二百多年，“军饷用银至四万亿，有二万万米至五万万有四百万石，自古兵之耗国未有如此之甚者”，国家必然会因兵而变得穷困[19]。
据1865年醇郡王奕
等人所奏，北京巡捕营备操的官兵2000名，经该王在南苑阅看，该五营的官兵中精壮不多，过于疲弱。按册点验，名次不符，半多舛错参差，很多都是临时雇替的人。其他类似枪械等件，也都很短缺，而且很多不堪使用，即使挑选操练也未必得力。清政府下令要对他们进行实力整顿，“以重营务”，“嗣后着存诚崇纶恒祺将巡捕五营官兵立限半年，力加整顿，如该营官等胆敢仍前玩泄，即着该管大臣严参惩办，务须激发天良，于限内认真训练，使成劲旅”[20]。
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