《水浒传》先后提到三个地方的元宵节活动情况。小说详述了这些地方组织元宵活动的许多细节，我看很有意思。
最先提到的是清风镇。这清风镇位于山东青州地面的一个山区集镇，“那里也有三五千人家”。集镇的元宵活动不简单：
且说这清风寨镇上居民，商量放灯一事，准备庆赏元宵。科敛钱物，去土地大王庙前，扎缚起一座小鳌山，上面结彩悬花，张挂五七百碗花灯。土地大王庙内，逞应诸般社火。家家门前，扎起灯棚，赛悬灯火。市镇上，诸行百艺都有。虽然比不得京师，只此也是人间天上。……
是日晴明得好，花荣到巳牌前后，上马去公廨内点起数百个军士，教晚间去市镇上弹压。又点差许多军汉，分头去四下里守把栅门。……却早天色向晚，东边推出那轮明月上来。正是：玉漏铜壶且莫催，星桥火树彻明开。鳌山高耸青云上，何处游人不看来？
当晚宋江和花荣家亲随体己人两三个，跟随着缓步徐行。到这清风镇上看灯时，只见家家门前，搭起灯棚，悬挂花灯，灯上画着许多故事，也有剪彩飞白牡丹花灯，并芙蓉荷花异样灯火。四五个人，手厮挽着，来到大王庙前，看那小鳌山时，但见：
山石穿双龙戏水，云霞映独鹤朝天。金莲灯，玉梅灯，晃一片琉璃；荷花灯，芙蓉灯，散千团锦绣。银蛾斗彩，双双随绣带香球；雪柳争辉，缕缕拂华幡翠幙。村歌社鼓，花灯影里竞喧阗；织妇蚕奴，画烛光中同赏玩。虽无佳丽风流曲，尽贺丰登大有年。
当下宋江等四人在鳌山前看了一回，迤逦投南走。不过五七百步，只见前面灯烛荧煌，一伙人围住在一个大墙院门首热闹。锣声响处，众人喝彩。宋江看时，却是一伙舞“鲍老”的……
上述画面告诉我们：这个山区集镇的元宵花灯活动，具有三个特色：一是已有多年的传统，深入人心，不必由政府发文重视，全靠居民自发筹措款项，自行组织；二是不但花灯档次较高，而且还有“诸行百艺”等各种游艺活动；三是驻军将领恪尽职守，负责治安维稳，保障节日活动安全。我们是否可以将此看做是《水浒传》作者施耐庵时代的内地集镇元宵花灯的缩影呢？
第二个地方是大名府。大名府是今天的河北省大名县，在北宋已是一个举足轻重的北方重镇，号称北京。镇守大名府的梁中书，是皇上宠臣蔡太师蔡京的女婿。鉴于当时的特殊形势，梁中书特地召集手下官员商议元宵活动事宜：
梁中书道：“年例城中大张灯火，庆贺二宵，与民同乐，全似东京体例；如今被梁山泊贼人两次侵境，只恐放灯因而惹祸。下官意欲往歇放灯，你众官心下如何计议？”闻达便道：“……相公何必多虑？若还今年不放灯时，这厮们细作探知，必然被他耻笑。可以传下钧旨晓示居民：比上年多设花灯，添扮社火，市中心添搭两座鳌山，依照东京体例，通宵不禁，十三至十七，放灯五夜。教府尹点视居民勿令缺少；相公亲自行春，务要与民同乐。闻某亲领一彪军马出城，去飞虎峪驻扎，以防贼人奸计；再着李都监亲引铁马军，绕城巡逻，勿令居民惊扰。”梁中书见说大喜。众官商议已定，随即出榜晓谕居民。(www.xing528.com)
这北京大名府是河北头一个大郡；冲要去处却有诸路买卖，云屯雾集，只听放灯。都来赶趁。在城坊隅巷陌该管厢官每日点视，只得装扮社火；豪富之家催促悬挂花灯。远者三二百买，近者也过百十里之外，便有客商，年年将灯到城货卖。家家门前扎起灯栅，都要赛挂好灯，巧样烟火；户内缚起山棚，摆放五色屏风炮灯，四边都挂名人书画并奇异古董玩器之物；在城大街小巷，家家都要点灯。大名府留守司州桥边搭起一座鳌山，上面盘红黄大龙两条，每片麟甲上点灯一盏，口喷净水。去州桥河内周围上下点灯不计其数。铜佛寺前扎起一座鳌山，上面盘青龙一条，周回也有千百盏花灯。翠云楼前也扎起一座鳌山，上面盘着一条白龙，四面灯火，不计其数。……城中各处宫观寺院佛殿法堂中，各设灯火，庆贺丰年。三瓦两舍，更不必说。
（施耐庵著：《水浒传·上》，吉林出版社2009年版）
在强敌当前，战争阴云笼罩之下，大名府不但不叫停元宵活动，反而还加码，“比上年多设花灯，添扮社火，市中心添搭两座鳌山”，可见元宵活动的确是关系到稳定大局、安定人心的头等大事。从中我们得知，公共场所的灯火鳌山由政府财政支出，各家各户要负责自家门前的小项目，所有项目均由官方统一布局和监制。至于各处客商来大名府卖灯，政府尽量给予各种方便。军方负责维护社会安全，却是外紧而内松。
小说最后提到的是京城东京。东京，就是今天的开封，因为一条汴水流过，所以又称汴梁，或汴京，是当时世界上较为繁华的城市之一。其元宵活动的规模之大、档次之高，当然是清风镇和大名府不可同日而语的。但详情到底如何？小说偏偏不做正面描绘。不过，施耐庵不愧为小说巨匠，他仅用了寥寥几百字的侧面交代，就给了我们对东京元宵盛况的无限想象：
渐近岁终。那一日久雪初晴，只见山下有人来报，离寨七八里，拿得莱州解灯上东京去的一行人……解到堂前：两个公人，八九个灯匠，五辆车子。为头的一个告道：“小人是莱州承差公人，这几个都是灯匠。年例，东京着落本州，要灯三架，今年又添两架，乃是玉棚玲珑九华灯。”宋江随即赏与酒食，叫取出灯来看。那做灯匠人将那玉棚灯挂起，安上四边结带，上下通计九九八十一盏，从忠义堂上挂起，直垂到地。……
宋江教把这碗灯点在晁天王孝堂内。次日，对众头领说道：“我生长在山东，不曾到京师，闻知今上大张灯火，与民同乐，庆赏元宵，自冬至后，便造起灯，至今才完，我如今要和几个兄弟私去看灯一遭便回。”
（施耐庵著，盛巽昌补证：《水浒传补证本》，上海人民出版社2010年版）
这段故事可谓是信息量极大：第一，京城的元宵花灯等各项硬件设施，朝廷是不必花银子的，无论多少精美的花灯，“着落”各地方政府限期完成即可，也就是举全国之力举办京城的元宵活动。第二，单单一架玉棚灯，已经足以叫宋江等人大开脑洞、大开眼界了，更遑论这架灯可能只是东京花灯的十万分之一？宋江这个非政府武装的头目走南闯北了大半辈子，也算是见多识广了，可是他居然为不曾见识过东京花灯而深感遗憾。东京元宵花灯到底有多绚丽多壮观？难以想象啊！于是，他决心宁可冒着被朝廷抓去杀头的危险也要去东京看一次花灯。
东京的元宵之夜自然是取消戒严。但安全工作不可忽视，“各门头目军士全身披挂，都是戎装帽带，弓弩上弦，刀剑出鞘，摆布得甚是严整。高太尉自引铁骑马军五千，在城上巡禁。”可见，皇上一方面要“普天同庆”“与民同乐”，一方面又生怕出什么乱子，只好责成军队落实责任。
不过，即使如此，标榜“与民同乐”的宋徽宗还是惧怕横生枝节出什么乱子，他只是“教太子在宣德楼赐万民御酒，令御弟在千步廊买市”，而他自己却从地道中溜出皇宫去妓院跟李师师幽会。
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