社会和个人是文明生活的两大基本内容，也是确立教育目标的两大重要依据。梅贻琦认为，“文明人类之生活要不外两大方面，曰己，曰群，或曰个人，曰社会。而教育之最大的目的，要不外使群中之己与众己所构成之群各得其安所遂生之道，且进以相位相育，相方相苞；则此地无中外，时无古今，无往而不可通者也”[27]。我国儒家思想体系中，通过“格物、致知”到“诚意、正心”到“修身”，是属于“明明德”，是“齐家、治国、平天下”的基本前提。教育的目的就是为了使个人与社会“安所遂生”。中国近代社会经济落后，工业化程度不高；国人多“私”“伪”，大学里面专门之学膨胀。如果以零碎的、不健全的人来组成社会，那么人与人之间就会难以合作，群与群之间就会难以调和，人与社会就不能和谐相处并谋求共同的发展。在《大学一解》中，梅贻琦认为，大学教育是“明明德”和塑造“新民”的途径。
“今日之大学教育，骤视之，若与明明德、新民之义不甚相干，然若加深察，则可知今日大学教育之种种措施，始终未能超越此二义之范围，所患者，在体认尚有未尽而实践尚有不力耳。大学课程之设备，即属于教务范围之种种，下自基本学术之传授，上至专门科目之研究，固格物致知之功夫而明明德之一部分也。课程以外之学校生活，即属于训导范围之种种，以及师长持身、治学、接物、待人之一切言行举措，苟于青年不无几分裨益，此种裨益亦必于格致诚正之心理生活见之。至若各种人文科学、社会科学学程之设置，学生课外之团体活动，以及师长以公民之资格对一般社会所有之努力，或为一种知识之准备，或为一种实地工作之预习，或为一种风声之树立，青年一旦学成离校，而于社会须有贡献，要亦不能不资此数者为一部分之挹注。此又大学教育新民之效也。”[28]
他认为大学的最终目的在于培养新民，“及至《大学》一篇之作，而学问之最后目的、最大精神，乃益见显著。《大学》一书开章明义之数语即曰，‘大学之道，在明明德，在新民，在止于至善’”[29]。他接着说：“《学记》曰，‘九年知类通达，强立而不反，谓之大成；夫然后足以化民易俗，近者悦服，而远者怀之，此大学之道也。’知类通达，强立不反二语，可以为明明德之注脚；化民成俗，近悦远怀二语可以为新民之注脚。”[30]梅贻琦指出，大学就是现代社会培养新民的场所，使学生具有新民的“出身”和“资格”。大学要“致力于知、情、志之陶冶者也，以言知，则有博约之原则在，以言情，则有裁节之原则在，以言志，则有持养之原则在，秉此三者而求其所谓‘无所不思，无所不言’，这样才能培养出真正的新民”[31]。(www.xing528.com)
因此，梅贻琦关于大学通识教育的目标是培养新民，新民要胸怀齐家、治国、平天下的远大抱负，要知、情、志皆有修明的整个之人格，要有广博的知识和专业技能，要有健康的体魄，要有科学的态度和审美的修为。
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