在我国北方地区，汉族及少数民族很早就开始了各种冰上游艺活动。人们称冰上游艺活动为“冰嬉”。
据文献记载，明朝时，每到三九寒冬，冰封大地，皇帝便携皇族、嫔妃及侍从大臣到位于皇城内的太液池（今北京北海）乘冰床取乐。冰床，也称“拖床”，既是一种冰上滑行用具，又是一种冰上娱乐玩物。明嘉靖皇帝常坐冰床往返于太液池东西两岸。当时阁臣夏言曾有“胡床稳坐渡层冰”的诗句。《天启宫词》中载有一首冰床诗：“西苑冬残冰未澌，胡床安坐柘黄衣。行行不藉风帆力，万里霜原赤兔飞。”注曰：“西苑池冰既坚，以红板作拖床，四面低栏赤红色，窄仅容一人，上坐其中，诸珰（太监）于两傍用绳及竿前后推，往返数里，瞬息而已。”这描述了天启皇帝乘冰床取乐的情景。
清朝起于白山黑水之间，自古重视冰上活动，因此入关以后，冰嬉大为盛行，有“国俗”之称。清朝诸帝中，以乾隆皇帝最好冰嬉。《高宗御制诗集》中有不少关于乘冰床的诗句。《腊日坐冰床渡太液池志兴》诗中有“不知待渡霜花冷，暖坐冰床过玉津”之句。乾隆皇帝乘坐的冰床，用两条厚木板做成向上的翘头，钉上铁条。两板之间用木制横带固定，其上敷以平板，板上四角立柱，上支顶盖，翘檐飞角，周挂帷幔，上以龙凤为饰，里面铺着方裀茸燠，上放檀木坐榻，铺以貂皮坐褥。这比起天启皇帝坐的冰床华丽多了。
明清两代，冰嬉在北方的民间很普遍。民间的冰上之戏较之官方的冰嬉更加生动有趣。冰床是民间冰上之戏的主要内容之一。当时的人们，“将拖床结连一处，治酌陈肴于上，欢饮高歌，两三人牵引，便捷如飞”，真是乐趣无穷。清代杨静亭《都门杂咏》有首竹枝词这样描绘道：
十月冰床遍九城，游人曳去一毛轻。
风和日暖时端坐，疑是琉璃世界行。(www.xing528.com)
清代民俗画《拖牀冰嬉》，选自ArtBase 中国艺术品图片库
除冰床外，民间冰嬉还有不少花样。如滑冰、打滑挞、冰上蹴鞠等。在民间，滑冰是一种娱乐活动。清代北京的什刹海、积水潭等处，每逢冬季就有许多人前往滑冰。清潘荣陛《帝京岁时纪胜》中说：“冰上滑擦者，所著之履皆有铁齿，流行冰上，如星驰电掣，争先夺标取胜，名曰溜冰。”《增补都门杂咏》写道：“往来冰上走如风，鞋底钢条制造工。跌倒人前成一笑，头南脚北手西东。”善滑冰的人轻快地在冰面上飞驰，初学者在欢笑中跌个四脚朝天。
清代还有一种打滑挞的冰上游戏。据清人陈康祺《郎潜纪闻》记载：打滑挞的游戏是用水浇成冰山，高三四丈，莹滑无比。然后人们穿上带毛的猎皮靴，从顶上站立着滑下来，以到地不倒为胜。这种游戏既惊险又有趣，深受男子汉们的喜爱。故宫博物院藏清代金廷标《冰戏图》，描绘了孩童们结伴到冰面上嬉戏，小心翼翼地下到冰面上，相互搀扶，结果还是摔个仰面朝天，惹得岸上的同伴嬉笑。
清代还出现了滑冰与蹴鞠相结合的冰上蹴鞠。冰上蹴鞠主要盛行于宫廷中。《帝京岁时纪胜》说：“金海冰上作蹙鞠之戏，每队数十人，各有统领，分位而立，以革为球，掷于空中，俟其将坠，群起而争之，以得者为胜。”在民间，冰上蹴鞠也有所流行。清人东岩居士在《帝京岁时纪胜补笺》中说：“什刹海、护城河冰上蹙鞠，则皆人民练习者。”但是因为冰上足球的制度还不完备，所以发展得不广泛。
清代金廷标《冰戏图》（局部），北京故宫博物院藏
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