华南各地居住的多彩的土著民们，最终受到汉族迁徙的影响，融入汉族统称的“南蛮”和“百越”，经过同化和融合，最终演化成了汉族的一部分。这样，华南汉族的文化，就是在南方土著文化的基础上形成的，与华北汉族在语言和文化独立性上有很大的区别。
语言、文化的差异不仅仅在华北与华南之间，华南内部在语言和习俗上也有很大的地域差异。比如相邻的浙江（吴）和福建（闽），方言的差异使人们完全无法沟通。同样是福建省，闽江以北的闽北语和闽江以南的闽南语也不能互相理解。这种强烈的地域差异，反映出被汉族同化、吸收的土著文化的多样性和顽强的生命力。
近年来，像华南汉族（闽南人、闽北人、广东人、客家人等）这样的地方集团被叫作“民族集团”（ethnic group），出现了很多从人类学“民族特征”（ethnicity）的观点出发议论的研究。这里所说的民族特征就是民族的身份特征（ethnic identity）的略称，指某个民族集团表现出的整体性格特征。简要说来就是某个集团共有的“民族意识”，是区别自己集团与其他集团的指标性概念，而反之，拥有相同民族特征的集团，就是同一个民族集团，在中国，这种地方集团被称作“民系”。
汉民族发源于黄河流域，并不断向四面八方发展，在与各地土著居民的不断融合过程中，逐渐在不同的地域演变成各自独立的民系。现在汉族依旧存在着七大民系（北方两个，南方五个）。罗香林早在20世纪30年代就将汉族分为北系和南系两大支脉。“北系”就是通常所说的北方人，也就是中原汉人；而“南系”则是由于汉人南迁而形成的南方各大民系的总称。“南系”汉人可以分为五个分支——越海系（吴语）、湘赣系（湘语、赣语）、广府系（粤语）、闽海系（闽语）和客家系（客家语）。[12]
关于这五大民系的形成时间，罗先生认为五大民系都形成于唐末至五代十国时期。而王东认为越海系形成最早（不晚于南朝），客家系最晚（明中期），其余为五代十国时期。也有学者如林嘉书认为，南方民系不仅同源，还有着共同的由北向南的移民史。[13](www.xing528.com)
（2）越海系与闽海系
闽海系使用的闽语是早期迁徙闽地的变种吴语，闽越当有更为亲近的亲缘关系。越海民系与闽海民系的内部也可以继续细分。
浙东与浙西的不同在史料上也有所记载，明代浙江台州籍地理学家王士性（1547——1598）在《广志绎》中说：“两浙东西以江（钱塘江）为界而风俗因之。”并将浙江地区的风俗人情进一步分为杭、嘉、湖——平原水乡的泽国之民，金、衢、严——丘陵险阻的山谷之民与宁、绍、台、温——连山大海的海滨之民三个区系。
根据北方汉人进入福建的时间和路线，可以将福建分为东部沿海和西部山区两大片。前者包括闽东、闽南和莆仙地区，后者包括闽北、闽西、闽中等地。这两片的分界恰好与晋代晋安郡和建安郡的分界重合，这与历史、交通、地理密切相关。福建的开发主要来自两个方向：一个方向是由海路迁入，这些北方移民先在各江河出海口定居，建立一系列县城，合称晋安郡，继而沿河谷向内地推进；另一个方向是由陆路从江西、浙江翻过武夷山、仙霞岭进入福建，在闽江上游各流域设县，组成建安郡。两郡之间长期没有大规模的交流和接触，其间未开化的土地直到唐代才逐渐消失。[14]因此，所谓的福建核心区的文化，某种意义上就是海路迁入福建的移民创造的文化。
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