1949年中华人民共和国成立后，中国坚持独立自主、自力更生，逐步开展对外经济贸易交流。但受到当时国际政治环境和国内计划经济体制以及“一边倒”政策等因素的制约，与西方国家的经贸关系恶化（孙玉琴，2012[225]），对外贸易发展相对缓慢。尽管如此，作为新兴国家，中国出口贸易增长速度仍然明显快于世界出口增长平均速度。1950—1956年间，我国出口贸易增长速度高出世界出口贸易增速约10个百分点。相应的，我国出口贸易在世界的地位也不断提升，我国出口占世界出口总额的比重由1950年的0.91%上升到1956年的1.58%。
在1958—1978年这20年中，中国尝试进行“独立自主式”开放下的外贸发展。随着新中国政权的不断巩固及经济的恢复发展，国内外形势也悄然发生变化。这一时期，在对外经济关系上，中国开始从以前主要面向苏东国家转为面向西方国家，同时，扩大与第三世界国家的经贸交往。此时，中国与其他国家的贸易额占世界贸易额的比重仍然较低。截至1978年，中国货物进出口总额只有206亿美元，在世界货物贸易中排名第32位，所占比重不足1%。2010年，中国货物进出口总额达到29 740亿美元，比1978年增长了143倍，年均增长16.8%。其中，出口总额15 778亿美元，年均增长17.2%；进口总额13 962亿美元，年均增长16.4%。(www.xing528.com)
1978年改革开放政策的实行，是中国实现对外贸易跨越式增长的重要历史契机。随着全国工作的着重点转移到社会主义现代化建设上来，对内改革和对外开放成为我国的基本国策。自此，中国在对外贸易领域奉行“利用两种资源、打开两个市场”的理念，源源不断地获得开放发展的红利。中国于2001年成功加入世界贸易组织，是改革开放的阶段性成果之一。自此之后，中国进一步推行行政管理体制的改革、市场开放的扩大以及涉外经济法律体系的调整适应。“入世”以来，我国对外贸易发展突飞猛进。张汉林（2006）在回顾中国“入世”五周年时指出，“入世”以来我国对外贸易发展迅速：货物贸易、服务贸易迅猛增长，外汇储备稳居世界第一位。[226]屠新泉（2011）所著的《入世十年：中国和世界的收获都很大》，详细论述了中国“入世”以来取得的成就以及对世界经济增长的贡献。[227]桑百川（2018[228]）带领对外经济贸易大学国际经济研究院课题组所著的《对外开放四十年：回顾与展望》一书中，介绍了我国的对外贸易在改革开放后的迅猛发展历程，并对发展原因进行了多方面的分析。该成果荣获2019年全国商务发展研究成果奖。
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