在民间长大的汉宣帝刘询，登上皇位后深知下层民众的艰难。霍光死后，他开始亲自主持朝政，励精图治，每隔五天就要亲自听取群臣对朝政事务的意见。因此从丞相以下，都要各依自己的职位，上奏所掌理的事宜，陈述见解，以此来考察他们的功德才能。侍中、尚书中有功者，给予升职；有特殊善行的，从优封赏，并延及子孙。对朝政各项大事的决策周密详备，君臣上下关系和睦，没有人敷衍塞责、应付了事。当任命刺史、郡守、封国丞相时，宣帝总是亲自召见询问，了解他们的抱负和打算，再在事后考察他们的所作所为，来证实他们的言论。对于言行不一致，一定要将原因弄清楚。汉宣帝认为郡太守是治理民众的关键，常常更换他们则容易引起治下民众的不安；民众知道他们的郡太守将长期在任，便不敢存有欺罔蒙蔽的侥幸心理，这样才能使他们服从教化，各安本分。所以凡食禄两千石的官员有了治理成效时，汉宣帝总是颁布诏书去勉励他们，提升他们的品位俸禄，赏赐给他们黄金，有的甚至封为关内侯；如果公卿位缺，就从所嘉勉的食禄两千石的官员中，依次选用。在汉朝，此时的优秀官吏为最多，世人称这时为汉室中兴。
汉宣帝元康二年（前64年）五月，汉宣帝下诏说：“刑狱，关系到万民的性命。能做到使世上的人不抱怨，判死刑的人不怨恨，这才是精通法律的官吏。现在的情形却不是这样。有的官吏用心巧诈，玩弄法令，根据自己的需要，随意解释条文，判案轻重不公，上奏也不如实，即使天子都不知道其中真相，民众还有什么依靠呢？所以两千石官员要分别督察自己的属下，上面的人都不准任命。还有的官吏擅自征发徭役，装饰宾馆驿站，大摆酒宴，招待过往使者和官员，超越职权，违反规定，谋取名誉，这就如同站在薄冰上等待太阳出来，难道还不危险吗？如今全国疾病和瘟疫流行，朕深为同情，因此，免除各郡国中受灾严重地区的赋税。”(www.xing528.com)
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