汉元帝将大部分力气和时间花在经营宫闱上，他的儿子汉成帝却有不一样的嗜好，即修建自己的陵墓。一个二十岁的年轻人，着迷于规划兴建自己死后埋葬的地方，这很不正常，甚至是病态的。
他是如何修延陵的呢？他要求堆土要从远处运来，这样的土在成本上简直和等量的米一样贵。这样的土可以保证死后尸体不腐烂或灵魂能够安居吗？显然不是！况且除了讲究堆土之外，朝廷还征调了几万徒众，且经常点着火把在夜里赶工。皇帝才二十岁，干吗急着要将陵墓建起来？
建陵墓，不是为了死人或死后状态，而是为了当下的活人能从中得到好处。有建陵墓这样的超大型的公共工程，也就有了朝廷资源聚集的焦点，很多人，特别是围绕着皇帝的外戚和宦官，就可以从参与工程中将大笔的公共资源纳为己有。
换句话说，建陵墓是为了挤榨国家资源，而这些资源从何而来？从百姓的身上来。百姓是谁？直接承担动员冲击的，虽然变成了地主，但地主必然将压力往下转嫁到佃户身上。佃户受不了了，就有一部分更往下滑落，成为奴。于是，奴的人口数增加了，这刚好提供了大型公共工程所需的人力。
汉成帝和汉元帝一样，养了庞大的后宫，但到他四十四岁去世时，都没有生出子嗣来。朝廷找来他的弟弟的儿子立为太子，这就是后来继位的汉哀帝刘欣。
汉哀帝留下了一个有名的故事和流传至今的成语，即“断袖之癖”。汉哀帝迷恋男色，特别宠爱董贤，连睡觉都和董贤同榻。汉哀帝醒来后要走，董贤还在睡，汉哀帝的衣袖被董贤压在身下，为了不吵醒董贤，汉哀帝干脆将衣袖砍断了。
得到皇帝这样的宠信，所以董贤二十二岁就当上了大司马，又随时进出宫闱，但好景不长。
史书上说，汉哀帝走路时无法“跨足”，即无法左右脚交错跨步前进，一次只能伸半步，左脚向前，右脚跟上，左脚再向前，右脚再跟上，这样迟缓前进。显然，他的身体状况很差。他在位七年，二十五岁就去世了，当时九岁的汉平帝继其位。
看一下这几位皇帝即位时的年龄，汉元帝是二十七岁，汉成帝是二十岁，汉哀帝是十八岁，汉平帝是九岁。再看一下他们在位的时间，汉元帝是十六年，汉成帝是二十七年，汉哀帝是六年多，汉平帝则不到五年。趋势很明显，皇帝即位的年纪越来越小，在位的时间也越来越短。同样明显的是，年纪那么轻，在位时间又不长的皇帝，很难在国政上进行强力的改革作为。
但这时候，西汉政治积累的问题，没有强力的改革是解决不了的。桑弘羊时代建立起的朝廷财政聚敛机制仍在，它持续地将民间的资源挤榨出来，并将之集中到中央；同时土地兼并状况越来越严重，贫者越贫，富者越富，贫富差距不断拉大。两项因素又彼此连环互动，而朝廷聚敛越多，自耕农就越顶不住压力，就越是必须出售土地给地主，而下降为佃，再沦为奴。(www.xing528.com)
此时迫切需要的，是具有坚定意识的朝廷，将资源聚敛机制暂停下来，并且找到更有效的方式阻止土地兼并的情况继续恶化。但接连几位在身体上或意志上都极为孱弱的皇帝，不可能提供这种改革所需要的领导魄力。
按照当时已经形成的趋势，土地兼并越来越严重，朝廷聚敛机制又持续地挤榨，第一线上承担农业生产的劳动骨干迟早会被压弯压断，只有阻止、逆转这样的趋势，才能挽救帝国，而使之不没落，不灭亡。然而，汉武帝所确立的皇帝权力集中制，又使居于禁中的皇帝和外界越来越隔绝，这不仅使皇帝无从掌握国家的真实困境，也让有自觉、有能力的皇帝难以出现。
皇帝长期和外朝关系疏远，又被宦官包围，只靠外戚来取得外面的信息，如何察觉帝国的问题，又如何找到有效的解决办法？而且，这样的皇帝手上仍然握有庞大的资源聚敛机制，他就很容易倾向于将收拢来的财富，花费在无意义的事情上。西汉就是在这样的结构性缺失的情况下走向终结的。
西汉实际上亡于帝国的结构性因素。越来越大的压力终于压垮了农业生产。农业瓦解了，人们沦为佃，沦为奴。活不下去的奴便铤而走险发动叛乱。
西汉末年的乱局，是由“铁奴”率先启动的，这些人中很多都是在一代、两代之间快速地由自耕农到佃再到奴的，他们积累了高度的被剥夺感。奴的骚动进而引发佃的骚动，这扩大了动乱的范围与规模，同时给农业生产带来了更严重的破坏。生产中断了，饥民变成了流民，他们又构成了一股一股到处就食取食的盗匪。
这是帝国政治的宿命结构。宿命，意味着不仅西汉会遭遇这样的情况，后世历史上我们会一而再再而三地在许多王朝的末年看到极为类似，简直像是拷贝般的现象。也就是说，中国各朝几乎都是以同样的方式没落、灭亡的，难怪长期以来朝代循环论会如此盛行。
不过应该分析说明的是，朝代循环不是什么自然铁律，更不是什么神秘的超越现实的力量所规定的，中国的朝代循环是可以解释的历史现象。其中的关键就在于帝国政治的结构，尤其是中央集权产生的因果连动。
在各种客观工具、手段不成熟，基础建设低度发展的条件下，要管理这么大的帝国，非要将权力和资源都集中到中央朝廷不可。帝国开销大，却只能主要依赖田赋收入，一旦支出显著增加，就必然促成了土地兼并的发达。
因为底层的农民不得不卖地求生，而地主获得了土地，一来能不劳而获地积累财富，二来能帮助朝廷减小收税的程序和费用等，所以土地一旦开始买卖，就会越卖越多，越卖越集中，这会一直持续到朝廷和地主的双重压力，最终将土地上的农业生产压垮为止。
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