长期以来，人们都认为受众（audience）这个词就是“受者（receiver）”。毫无疑问，“受者”是一个集合词语，是传媒研究领域的先驱们在大众传播过程的简单线性模式（信源、渠道、信息、受者、效果）中提出的。
而受众有固定的指向，简单说来指的是一种或多种媒体渠道，指类似渠道的内容或形式的读者、观众和听众。受众是大众传播学中客观研究的一个分支，也是实证研究的一个主要领域。这是媒体从业者和理论家们研究的主题；同时受众也应用于日常领域，是对媒体使用者的精确描述。
但随着媒体环境、媒体结构的不断发展，受众这个术语本身会引发很多意义分歧和理论冲突，主要在于：这样一个简单的单词要表现不断多样化、复杂化的媒体现实，还要迎合各类传播学百家争鸣的理论表述。正如有评论者指出：“无论在人文学科领域，还是在社会科学领域的传播学研究中，受众这个单词所指对象正在瓦解。”换句话说，我们还在用这个熟悉的词，但它本身的意义已经消失了，应用发展的眼光去研究受众在不同时期、不同语境下的含义——
受众所指对象也是不断变化的，与媒体技术对媒体发展的推动密切相关，也显示了一个简单概念的力量和吸引力。受众可以指18世纪早期的小说读者群，也可以指20世纪卫星电视的用户，21世纪的网络用户。内涵完全不同，否则会对这样一个术语的理解产生意想不到的困难。
受众这个术语不仅具有争议性，而且具有抽象性。对于大多数大众媒体来说，除了在一些零碎或间接的场合之外，受众通常是无缘见面的。如报纸、期刊、广播、电视、电影、音乐、网络等媒体除非举办特殊的受众活动，是很难知道自己的受众具体姓名，更不要说有“受众见面”的可能[9]。
受众是社会环境的产物（一定的社会环境引发人们共同的文化爱好、理解和信息需求），同时也是特定媒体内容的产物。通常这两方面都是同时产生的。比如，当媒体发布信息以吸引某个社会层次的成员，以及某地区居民的时候就是如此。媒体应用也在更大范围上反映了受众运用时间的方式、实用性、生活方式以及日常规则。
概言之，可以用重合但又不完全相同的方法来定义受众：(www.xing528.com)
（1）以地域来分（如各地媒体）。
（2）以人群来分（当媒体特定面向某个年龄层、某种性别、某种政治信仰或某个收入阶层时）。
（3）以媒体或渠道的类型来分（按不同的媒体技术和媒体管理）。
（4）以媒体的信息内容来分（流派、客观事物、类型）。
（5）以时间来分（如有人是日间或黄金时间受众，有人是短暂或短期受众，也有人相对来说是持久受众）。
上述表明，受众这个简单概念是如何集多种意义于一体。
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