饲蚕倍苦辛
我曾采访过蚕农，他们为了让蚕有一个顺利成长的环境，既遵古训，又针对客观的情况，自觉地履行许多禁忌。
“蚕有七忌：自小到大忌烟熏；忌酒醋五辛；忌香麝油气；忌饲雾叶；忌侧近舂捣；忌丧服产妇”（元《农桑揖要》）。
“蚕室一切禁忌开列于后：蚕属气化，香能散气，臭能结气，故蚕闻香气则腐烂，闻臭气则结缩。凡一切麝、檀、零陵等诸香，并一切葱、韭、薤、蒜、阿魏等臭，并有气臭之物，皆不可入蚕室。忌西南风，忌灯火纸燃于室内，忌吹灭油烟之气，忌敲击门窗、箔槌及有声之物；忌夜间灯火射入蚕室窗孔；忌酒醋入室并带入酒人；忌煎炒油肉；忌正热忽着猛风暴寒；忌侧近舂捣；忌蚕室内哭泣叫唤；忌秽语淫辞；忌烧皮毛诸骨臭物；忌当日迎风窗；忌一切腥臭之气；忌烧石灰之气；忌烧硫磺之气；忌仓促开门；忌高抛远掷；忌湿水叶；忌饲冷露湿叶及干叶；忌沙燠不除。以上诸忌，须宜慎之，否则蚕不安箔，多游走而死”（清《幽风广义》）。
因此，自古及今，养蚕是一件极为辛苦的事。
南宋 《蚕织图》（局部）
“蚕，任丝也”（《说文解字》），即一种能吐丝结茧的昆虫。(www.xing528.com)
江南地区自古以来就是蚕丝的主要产地。据考古发现，大约在新石器晚期，即五千年前，我们的先民已经开始生产蚕丝了。到了商代，蚕丝业已很发达。甲骨文中不但有“桑”、“蚕”、“丝”、“帛”等字，而且从桑、从蚕、从丝的字多达一百多个。汉武帝时疏通西域，中国绢帛也随之输出到中亚、西亚地区，史称“丝绸之路”。
蚕的主要饲料是桑叶，蚕户一般都有自家的桑树，农谚说：“栽上百年桑，勿怕成年荒。”农历的三四月为蚕月，即农谚所说的“小满三朝见新蚕”、“谷雨三朝蚕白头”。在这一段时间里，蚕需要精心看守和饲养，桑叶要备足，天气祈晴和。在苏州一带还有许多习俗要严守：门上挂桃枝避邪、忌互相串门等。蚕要经过四次蜕皮，方进入成熟期而停止进食，然后吐丝作茧。
蚕户也有他们的保护神，称之为蚕神。最早的蚕神是嫘祖，她是西陵之女，后来成为黄帝的夫人。“西陵氏之女嫘祖，为黄帝元妃，治丝茧以供衣服，后世祀为先蚕。”所谓先蚕，是指最先教民育蚕治丝之神。《华阳国志》和《三教源流搜神》中，则把蚕神封给了蚕丛。他当上蜀王后，教百姓种桑育蚕，乡人感其德，立祠祀之。但影响最大的蚕神，应是马头娘。相传，黄帝打败九黎之后，在庆功会上蚕神前来献丝。这个蚕神酷似仙女，披着马皮翩然降落，手捧着两束蚕丝，一束金色，一束黄色，敬献给黄帝。
除在蚕神的诞日（农历十二月十二日）祭祀外，蚕农还在清明节前后蚕蚁孵出的这一天，在家中设马头娘神位（神像或塑像），将蚕蚁供在蚕神前，再摆上供品，点上无气味的香，进行叩拜。此外在采茧之后，也要叩拜以谢蚕神。
在旧时代，蚕农的生活十分窘苦，清代诗人吴文溥在《吴兴养蚕曲》中，揭示了她们的生存困境，读来令人泣下：“吴兴养蚕三月杪，桑间儿女何窈窕。黄昏饲蚕至清晓，露叶悬风门巷小。一眠再眠蚕愈多，十株五株叶渐少。安得妾身化蚕代蚕饥？妾身化叶与蚕饱？”
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