民粹主义是一种具有政治复发性的社会政治现象，是现代化的产物。[14]民粹主义是个独特的政治现象，有时它一呼百应，有时又被打入冷宫，有时它以排山倒海之势掀起政治巨变，有时又烟消云散无影无踪，民粹主义无力掀起政治的根本变革，但是在高潮时总会在一定程度上改变政治的内容与基调。[15]19世纪70年代，俄国知识分子在“到民间去”的口号激励之下，试图与社会底层的农民结合一起解决处在社会变革前夜的动荡之中的俄国社会的种种问题，成为民粹主义运动的先河。19世纪末，美国西南部的农民也发起了一场试图控制当地政府的激进主义政府运动。民粹主义在人类历史舞台上正式登场，这两起运动也被视为第一代民粹主义。20世纪中叶，民粹主义卷土重来，遍及西欧、西亚、南美和北非，其中拉美的庇隆和阿联德领导的民族复兴运动被视为第二代民粹主义复兴的象征。[16]20世纪80年代之后，尤其是90年代以来，民粹主义又进入了新的活跃周期，在欧洲和北美，民粹主义成为人们关注的热点，形成了民粹主义的第三次高峰，刑罚民粹主义就诞生在第三次民粹主义浪潮中。一个多世纪以来，民粹主义就像幽灵一样在世界徘徊，[17]它有时可能沉寂，但是却从来没有远去。
但是，了解民粹主义的存在是一回事，用严谨的语言把它说清楚又是另一回事。民粹主义作为一种政治思潮和社会运动所表现出来的丰富多样性和极端复杂性，成为界定民粹主义概念的主要障碍。“民粹主义是一个棘手的难以捉摸的概念，缺乏使之更为具体明确的特征，其本性上的特点便是易变性。正因为如此，民粹主义无论作为一种观念或作为一种政治运动，都很难对其进行归纳性描述，更不用说给它下一个面面俱到的普遍的定义了。”[18]与其这样，不如从民粹主义的两个核心元素“民”与“民粹”入手。
民粹主义表达了对人民的崇拜，是平民主义的政治观，“人民”是民粹主义的标签和政治正确的话语。人民在民粹主义的思想体系中具有至高的地位。民粹主义中的“民”指的是人民，确切地说是社会底层民众，与之相对的“精英”则被认为是民众的对立面，是代表统治者的少数集团。在激进的民粹主义者看来，“人民”一词充满了感情和亲近感，是正面的积极的概念。民粹主义把人民作为整体奉若神明，甚至把其设想成一个神秘的实体，无所不在，无所不能，拥有崇高道德与非凡智慧。他们坚信，相比孤立单独的个体，团结在一起的大众或人民更可能在某种高远的理念的激励下行动。[19]哪怕民粹主义者自身就是精英群体的一员，他们也会努力拉近他们和人民的距离，并以人民的代言人自居，只有这样民粹主义才能依靠大众赋予合法性，离开了大众，民粹主义将一无所有，因此从人民滑向民粹就成为必然。“以民为粹”是民粹主义者的基本信仰，至少他们假装是这样。“把人民看作真理的支柱，这样的信念一直是民粹主义的基础。”[20](www.xing528.com)
我国学者俞可平认为，民粹主义既是一种政治思潮，又是一种社会运动，还是一种政治策略。作为政治思潮，民粹主义的基本含义是它的极端平民化倾向，即极端强调平民群体的价值和理想，把平民化和大中华作为所有政治运动和政治制度合法性的最终来源，并且反对精英主义，忽视或者极端否定政治精英在社会历史发展中的重要作用。作为一种政治运动，民粹主义主张依靠平民大众对社会畸形激进改革，并把普通群众当作政治改革的唯一决定性力量，而从根本上否定政治精英在社会政治变迁中的重要作用。作为一种政治策略，民粹主义的主要特征是通过强调如平民的统一、全民公决、人民的创制权等民粹主义价值，而对平民大众从整体上实施有效的控制和操纵。民粹主义也因此在一部分人眼中被视为政治家的鼓动技巧，除此之外它什么也不是。[21]
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